Le ministère américain de la Justice a intenté aujourd’hui un procès contre TikTok, accusant la plateforme de courtes vidéos de collecter illégalement des données sur des millions d’enfants et exigeant une injonction permanente « pour mettre fin aux invasions massives et illégales de la vie privée des enfants par TikTok ».
Le ministère de la Justice a déclaré que TikTok avait violé la loi de 1998 sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA) et la règle de protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA Rule), affirmant que TikTok permettait aux enfants « de créer et d’accéder à des comptes sans le consentement ni la connaissance de leurs parents », collectait « des données auprès de ces enfants » et ne « se conformait pas aux demandes des parents de supprimer les comptes et les informations de leurs enfants ».
La règle COPPA exige que TikTok prouve qu’elle ne cible pas les enfants comme public principal, a déclaré le ministère de la Justice, et TikTok prétend satisfaire à cette obligation « en exigeant que les utilisateurs qui créent des comptes déclarent leur date de naissance ».
Cependant, même si un enfant saisit sa véritable date de naissance, a déclaré le ministère de la Justice, TikTok ne fait rien pour l’empêcher de recommencer le processus et d’utiliser une fausse date de naissance. Le ministère de la Justice a affirmé qu’il était facile pour des millions d’enfants d’éviter la barrière d’âge de TikTok, et TikTok le sait, collectant leurs informations de toute façon et négligeant de supprimer des informations même lorsque les utilisateurs enfants « s’identifient comme des enfants ».
« L’ampleur précise » des violations de TikTok « est difficile à déterminer », selon la plainte du ministère de la Justice. Mais les « analyses internes de TikTok montrent que des millions d’utilisateurs américains de TikTok sont des enfants de moins de 13 ans ».
« Par exemple, le nombre d’utilisateurs américains de TikTok que les défendeurs ont classé comme âgés de 14 ans ou moins en 2020 était supérieur de plusieurs millions à l’estimation du Bureau du recensement américain du nombre total de jeunes de 13 et 14 ans aux États-Unis, ce qui suggère que beaucoup de ces utilisateurs étaient des enfants de moins de 13 ans », a déclaré le ministère de la Justice.
TikTok risque apparemment de payer d’énormes amendes si le ministère de la Justice prouve ses dires. Le ministère a demandé à un jury d’accepter que des dommages et intérêts soient dus pour chaque « collecte, utilisation ou divulgation d’informations personnelles d’un enfant » qui viole la règle COPPA, avec probablement de multiples violations couvrant des millions de comptes d’enfants. Et toute violation récente pourrait coûter plus cher, car le ministère de la Justice a noté que la loi FTC autorise des sanctions civiles allant jusqu’à 51 744 $ « pour chaque violation de la règle évaluée après le 10 janvier 2024 ».
Un porte-parole de TikTok a déclaré à Ars que TikTok prévoyait de contester cette action en justice, qui s’inscrit dans le cadre de la bataille en cours entre les États-Unis et l’application. Actuellement, TikTok se bat contre une interdiction nationale qui a été votée cette année, en raison des tensions politiques croissantes avec son propriétaire basé en Chine et des inquiétudes des législateurs concernant la collecte de données par TikTok et les allégations d’espionnage répété des Américains.
« Nous ne sommes pas d’accord avec ces allégations, dont beaucoup concernent des événements et des pratiques passés qui sont factuellement inexacts ou ont été traités », a déclaré le porte-parole de TikTok à Ars. « Nous sommes fiers de nos efforts pour protéger les enfants et nous continuerons à mettre à jour et à améliorer la plateforme. À cette fin, nous proposons des expériences adaptées à l’âge avec des garanties strictes, supprimons de manière proactive les utilisateurs suspectés d’être mineurs et avons volontairement lancé des fonctionnalités telles que les limites de temps d’écran par défaut, le jumelage familial et des protections de confidentialité supplémentaires pour les mineurs. »
Le ministère de la Justice semble penser que des dommages et intérêts sont dus pour les violations passées et peut-être actuelles. Il a affirmé que TikTok dispose déjà de moyens plus sophistiqués pour identifier l’âge des utilisateurs mineurs à des fins de ciblage publicitaire, mais n’utilise pas la même technologie pour bloquer les inscriptions de mineurs, car TikTok ne serait pas disposé à consacrer des ressources à une surveillance généralisée des enfants sur sa plateforme.
« En adhérant à ces politiques déficientes, les défendeurs évitent activement de supprimer les comptes d’utilisateurs dont ils savent qu’ils sont des enfants », a allégué le ministère de la Justice, affirmant que « les communications internes révèlent que les employés des défendeurs étaient au courant de ce problème ».