Le fondateur de Backpage, Michael Lacey, a été condamné hier à cinq ans de prison et à une amende de 3 millions de dollars après avoir été reconnu coupable de blanchiment d’argent. Lacey, 76 ans, a également été condamné à trois ans de liberté surveillée, a indiqué le ministère de la Justice dans un communiqué de presse.
Deux autres responsables de Backpage, Scott Spear et John « Jed » Brunst, ont été condamnés à dix ans de prison et trois ans de liberté surveillée. « Le tribunal a également ordonné à tous les accusés de se rendre aux services des Marshals avant midi le 11 septembre », a indiqué le ministère de la Justice.
Les autorités ont affirmé que Backpage avait généré plus de 500 millions de dollars de revenus grâce à la gestion d’un forum qui facilitait la prostitution. Bien que Lacey ait affirmé ne pas être impliqué dans les opérations quotidiennes, la juge fédérale Diane Humetewa « a déclaré à Lacey lors du prononcé de la peine mercredi qu’il était au courant des allégations contre Backpage et n’a rien fait », selon l’Associated Press.
« Face à tout cela, vous avez tenu bon », aurait déclaré Humetewa. « Vous n’avez rien fait. » Le gouvernement américain a recommandé des peines de prison de 20 ans pour chacun des trois accusés.
« Les accusés et leurs complices ont obtenu plus de 500 millions de dollars grâce à un forum en ligne qui a facilité l’exploitation sexuelle d’innombrables victimes », a déclaré Nicole Argentieri, procureure générale adjointe principale. « Les accusés pensaient pouvoir dissimuler leurs profits illicites en blanchissant les fonds par l’intermédiaire de sociétés écrans dans des pays étrangers. Mais ils avaient tort. »
Lacey contestera la condamnation. « Paul Cambria, l’avocat de M. Lacey, a qualifié la condamnation de mercredi d’« erreur » et a déclaré qu’ils feraient appel, ajoutant qu’il y avait des preuves que M. Lacey n’avait jamais caché d’informations financières. Un avocat de M. Brunst, Gary Lincenberg, a déclaré que son client avait également l’intention de faire appel », a écrit le New York Times.
Les preuves ont montré que « Lacey, Spear et Brunst étaient propriétaires de Backpage », a déclaré le ministère de la Justice. « De septembre 2010 jusqu’à sa saisie par les États-Unis en avril 2018, Backpage était le principal forum Internet pour les annonces de prostitution. » Les accusés « blanchissaient l’argent par le biais de nombreuses sociétés écrans qu’ils avaient créées dans plusieurs pays étrangers », a déclaré le ministère.
Lacey acquittée de 50 chefs d’accusation
En novembre 2023, un jury du tribunal fédéral de district de l’Arizona a reconnu Lacey coupable de blanchiment d’argent international dissimulé, mais n’a pas rendu de verdict sur 85 autres chefs d’accusation liés au blanchiment d’argent et à la facilitation de la prostitution. En avril, Humetewa a acquitté Lacey de 50 des chefs d’accusation sur lesquels le jury n’a pas rendu de verdict. Même « après avoir examiné le dossier sous l’angle le plus favorable au gouvernement, le tribunal estime qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour justifier des condamnations » sur ces chefs d’accusation, a-t-elle écrit.
Lacey « fait toujours face à environ 30 chefs d’accusation de facilitation de prostitution et de blanchiment d’argent », indique l’article de l’Associated Press.
Le jury a reconnu Spear coupable de complot et de 38 chefs d’accusation liés à la facilitation de la prostitution et au blanchiment d’argent et l’a acquitté des autres chefs d’accusation. Brunst a été reconnu coupable de complot et de 33 chefs d’accusation de blanchiment d’argent et a été déclaré non coupable de facilitation de la prostitution.