Le ministère de la Défense reçoit l’autorisation de dépenser 7 milliards de dollars pour 16 F-35

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OTTAWA — Le ministère de la Défense nationale a récemment reçu l’approbation discrète de dépenser 7 milliards de dollars pour 16 avions de chasse F-35 et le matériel connexe.

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Deux sources de la défense, qui se sont exprimées sous couvert d’anonymat pour discuter de questions non encore rendues publiques, ont déclaré qu’une demande de financement envoyée au Conseil du Trésor avait reçu le feu vert plus tôt ce mois-ci.

La Presse canadienne a également consulté un document résumant cette demande au Conseil du Trésor, qui est le ministère qui contrôle les cordons de la bourse fédérale, et a vérifié de manière indépendante son exactitude.

L’approbation du financement est intervenue après des mois de négociations avec le gouvernement américain et Lockheed Martin après que le F-35 ait battu le suédois Saab Gripen lors d’un concours plus tôt cette année.

Alors que le gouvernement fédéral a annoncé son intention d’acheter 88 nouveaux avions de chasse pour remplacer ses CF-18 vieillissants entre 2026 et 2032, les sources ont indiqué que le Canada achèterait des F-35 par blocs au cours des prochaines années.

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Le Canada devait passer une commande initiale d’ici la fin de l’année civile pour s’assurer que son calendrier de livraison prévu reste sur la bonne voie, ont-ils ajouté.

L’approbation du Conseil du Trésor couvre un ensemble initial de 16 F-35, fabriqués par Lockheed Martin, ainsi que des pièces de rechange, des armes et divers coûts de démarrage associés à l’obtention de nouveaux jets, comme la construction de nouvelles installations.

Le gouvernement libéral devait faire une annonce il y a deux semaines, selon des sources, mais maintenant, la nouvelle ne devrait pas être officiellement annoncée avant janvier.

Le bureau de la ministre des Approvisionnements Helena Jaczek a refusé de commenter spécifiquement l’approbation du Conseil du Trésor mardi, se référant plutôt à la décision globale d’acheter 88 avions de chasse.

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« Comme indiqué dans la politique de défense du Canada Strong, Secure, Engaged, le Canada fera l’acquisition de 88 avions de chasse avancés », a écrit le porte-parole Olivier Pilon dans un courriel.

« Nous sommes impatients de fournir une mise à jour sur cet important projet sous peu. »

Lockheed Martin a refusé de commenter. Il en a été de même pour le bureau F-35 du département américain de la Défense, qui est responsable du programme de chasseurs furtifs. Ils ont plutôt renvoyé les questions au gouvernement canadien.

La recherche d’un nouvel avion de chasse par le Canada depuis une décennie pour remplacer ses CF-18 vieillissants a bouclé la boucle en mars lorsque le gouvernement libéral a annoncé des négociations avec le géant américain de la défense Lockheed Martin pour acheter le F-35.

Les responsables de l’époque prévoyaient que les pourparlers prendraient environ sept mois et déboucheraient sur un contrat final d’ici la fin de l’année.

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Pourtant, le gouvernement libéral a également souligné à l’époque que les négociations ne signifiaient pas qu’un accord pour le F-35 était conclu, le gouvernement se réservant la possibilité de discuter avec Saab de son chasseur Gripen si les discussions avec Lockheed Martin s’enlisaient.

Le gouvernement avait initialement prévu de dépenser 19 milliards de dollars pour la prochaine flotte d’avions de chasse du Canada, mais il n’était pas évident à l’époque ce qui serait – et ne serait pas – inclus. La ministre de la Défense, Anita Anand, a déclaré en mars que le coût serait « encore affiné ».

L’achat de F-35 par tranches n’est pas unique, explique l’analyste américain Richard Aboulafia, l’un des plus grands experts mondiaux en F-35.

Par exemple, alors que la Grande-Bretagne s’était précédemment engagée à acheter un total de 138 F-35, sa commande initiale n’était que de 48. L’Australie a adopté une approche similaire en commandant initialement seulement 14 des chasseurs furtifs avant d’en confirmer plus tard 58 autres.

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Les raisons d’une telle approche progressive varient en fonction du processus budgétaire de chaque pays et de la capacité de leurs militaires respectifs à accepter et à soutenir la transition vers un nouvel avion. Il est également basé sur le calendrier de production de Lockheed Martin et d’autres commandes.

Le gouvernement conservateur de Stephen Harper s’est d’abord engagé à acheter 65 F-35 sans concours en 2010, avant que les inquiétudes concernant le coût et les capacités du chasseur furtif ne l’obligent à revenir à la planche à dessin.

Les libéraux ont promis en 2015 de ne pas acheter les F-35, mais plutôt de lancer un concours ouvert pour remplacer les CF-18. Plus tard, ils ont prévu d’acheter 18 Super Hornets sans concours comme mesure « provisoire » jusqu’à ce qu’un concours complet puisse être lancé.

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Certains à l’époque ont remis en question ce plan, suggérant que les libéraux essayaient de trouver un moyen d’enfermer le Canada dans le Super Hornet sans s’exposer à une contestation judiciaire de Lockheed Martin ou de tout autre fabricant d’avions à réaction.

Mais le gouvernement a annulé le plan après que Boeing a lancé un différend commercial avec la société aérospatiale montréalaise Bombardier. Ottawa a lancé le processus d’appel d’offres actuel en juillet 2019, date à laquelle le Super Hornet et le F-35 ont été autorisés à concourir.

Entre-temps, le gouvernement a été obligé d’investir des centaines de millions de dollars supplémentaires dans la flotte de CF-18 pour la faire voler jusqu’à ce qu’un remplaçant puisse être livré. En 2032, les CF-18 existeront depuis 50 ans.

La Presse canadienne a rapporté la semaine dernière que le Canada n’enverra pas d’avions de combat pour patrouiller l’espace aérien de l’OTAN pour les incursions russes l’année prochaine, la première fois que les CF-18 canadiens seront absents du ciel au-dessus de l’Europe depuis 2017.

La décision a été en partie imputée à la nécessité de mettre à niveau les CF-18 pour s’assurer qu’ils peuvent continuer à se battre et à se défendre contre des adversaires jusqu’à ce qu’ils puissent être remplacés par des F-35.