Le ministère américain de la Justice poursuit pour bloquer un accord d’édition de livres de 2,2 milliards de dollars qui aurait remodelé l’industrie, affirmant que la consolidation nuirait aux auteurs et, en fin de compte, aux lecteurs.
Penguin Random House du géant allemand des médias Bertelsmann, déjà le plus grand éditeur américain, veut racheter la société new-yorkaise Simon & Schuster, dont les auteurs incluent Stephen King, Hillary Clinton et John Irving, à la société de télévision et de cinéma ViacomCBS.
Le ministère de la Justice a déposé mardi une plainte antitrust devant le tribunal de district américain du district de Columbia dans le cadre de la première action antitrust majeure de l’administration Biden, affirmant que l’accord permettrait à Penguin Random House « d’exercer une influence démesurée sur les livres publiés dans le États-Unis et combien les auteurs sont payés pour leur travail ».
« Si le plus grand éditeur de livres au monde est autorisé à acquérir l’un de ses plus grands rivaux, il aura un contrôle sans précédent sur cette industrie importante. Les auteurs et consommateurs américains paieront le prix de cette fusion anticoncurrentielle – des avances plus faibles pour les auteurs et finalement moins de livres et moins de variété pour les consommateurs », a déclaré le procureur général, Merrick Garland, dans un communiqué.
L’achat de Simon & Schuster réduirait à quatre les soi-disant Big Five, qui dominent l’édition américaine et comprennent HarperCollins, Hachette Book Group et Macmillan.
L’accord a suscité des inquiétudes chez les écrivains et les éditeurs rivaux. La Guilde des auteurs, une organisation d’écrivains, a déclaré qu’elle s’opposait à l’acquisition car il y aurait moins de concurrence pour les manuscrits des auteurs. News Corp de Rupert Murdoch, qui possède HarperCollins et aurait également été intéressé par l’achat de Simon & Schuster, a claqué l’accord. Son PDG, Robert Thomson, a déclaré l’automne dernier que Bertelsmann « achetait la domination du marché en tant que mastodonte du livre ».
Dans un communiqué, les éditeurs ont déclaré qu’ils lutteraient contre le procès et que le blocage de l’accord nuirait aux auteurs. « Le procès du DoJ est erroné sur les faits, la loi et la politique publique », a déclaré Daniel Petrocelli, un avocat de Penguin Random House. « Il est important de noter que le DoJ n’a pas trouvé, ni allégué, que la combinaison réduira la concurrence dans la vente de livres. »
Les sociétés affirment que leurs maisons d’édition continueront de se faire concurrence pour les livres après la conclusion de l’accord, et que Penguin Random House n’envisage pas de réduire le nombre de livres acquis ou les montants payés pour les accords sur les livres.
Le projet d’acquisition de Simon & Schuster par Penguin Random House fait suite à des décennies de consolidation dans le secteur de l’édition. Penguin et Random House ont fusionné il y a moins de dix ans, en 2013. Les acquisitions se sont intensifiées ces dernières années alors que les éditeurs cherchent une position de négociation plus solide avec le plus grand libraire du pays, Amazon.com.
« La décision d’aujourd’hui du DoJ était inattendue étant donné que tant d’autres fusions et acquisitions majeures dans l’industrie de l’édition ont eu lieu récemment et au cours des dernières décennies sans un sourcil levé du DoJ », Mary Rasenberger, directrice générale de la Guilde des auteurs, a déclaré mardi dans un communiqué.