Le milliardaire Stephen Smith a un nom commun, mais des talents étranges

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Stephen Smith est un nom remarquablement courant dans les affaires canadiennes. Il y a Stephen Smith le distributeur ; un Stephen Smith en finance structurée ; Stephen Smith l’analyste financier agréé ; et Stephen Smith, le responsable de l’équipe des applications.

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Bien sûr, il y a aussi Stephen Smith, le milliardaire canadien et magnat des services financiers, qui a un talent peu commun pour gagner de grandes quantités d’argent tout en restant généralement à l’écart des projecteurs.

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À tel point que lorsque Smith, dont les initiales du deuxième prénom sont JR, a fait don de 50 millions de dollars à l’Université Queen’s et que l’institution basée à Kingston, en Ontario, a renommé son école de commerce en son honneur, des t-shirts bleu marine avec les mots – « Apprenez à connaître Smith » – ont été produits en son honneur, car personne à son alma mater ne savait vraiment grand-chose sur lui.

« Stephen est aussi modeste que possible », a déclaré John Ruffolo, le capital-risqueur qui fait du vélo avec Smith et le connaît socialement. « Vous ne sauriez jamais qu’il était milliardaire. Mais je dois vous dire – et je ne sais pas quel âge il a – mais ce gars est un dur à cuire et c’est un très bon cycliste.

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Pour l’anecdote, ce gars est au début des années soixante-dix et est très doué pour beaucoup de choses, y compris la création et l’achat d’entreprises. Smith est le Smith de Smith Financial Corp., qui acquiert le prêteur hypothécaire Home Capital Group Inc. pour 44 $ par action dans le cadre d’un accord valorisant la société à 1,7 milliard de dollars.

Il est également cofondateur de First National Financial Corp., un prêteur hypothécaire et un perturbateur de l’industrie des titres adossés à des créances hypothécaires, lancé en 1988. Il est président et copropriétaire de Canada Guaranty Mortgage Insurance Co., ainsi que le principal actionnaire de prêteur alternatif, Banque Équitable.

Au cas où cela ne suffirait pas à occuper un collègue, il est président de Historica Canada, l’organisme à but non lucratif à l’origine des Minutes du patrimoine du Canada. Anthony Wilson-Smith, directeur général de Historica Canada, connaît Smith depuis plus d’une décennie, mais ne l’a jamais vu se reposer sur ses lauriers, ou, d’ailleurs, se reposer du tout.

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« Il ne m’a jamais vraiment dit cela, mais je dirais que sa plus grande peur est qu’il ne veuille pas s’ennuyer », a déclaré Smith. « Il a tout l’argent dont il pourrait avoir besoin, et pourtant, il fait une très grosse affaire en ce moment. »

Le milliardaire est certainement très actif aux réunions du conseil d’administration d’Historica Canada. Les réunions commencent quand elles doivent commencer et se terminent quand elles doivent se terminer, et, à coup sûr, tous les points de l’ordre du jour sont cochés.

Cette minutie pourrait vraisemblablement avoir quelque chose à voir avec l’enfance de Smith. C’était un amateur de radio amateur et un passionné d’informatique à l’époque où les ordinateurs avaient la taille de petits bâtiments. Il s’est lancé dans le codage, a étudié le génie électrique à Queen’s, puis a poursuivi ses études à la London School of Economics avant d’occuper une série d’emplois chez Philips Electronics, Canadian Pacific Ltd. et le constructeur d’avions Hawker Siddeley.

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Smith a déclaré que l’expérience de travailler pour quelqu’un d’autre lui avait appris qu’il était plus intelligent que ses patrons et mieux adapté pour être un entrepreneur. C’est le chemin qu’il a suivi lorsqu’il a commencé à acheter et à retourner des maisons à Toronto au début des années 1980, avant que cela ne devienne la chose la plus cool à faire.

Malheureusement, la hausse des taux d’intérêt et les mauvaises décisions l’anéantiraient. Smith a déclaré faillite personnelle, a emménagé avec sa sœur et son beau-frère et s’est demandé s’il retrouverait un jour sa confiance.

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« Quand tout est parti, vous vous demandez si vous aurez un jour la confiance nécessaire pour prendre à nouveau la bonne décision à propos de quoi que ce soit », a-t-il déclaré un jour lors d’un événement pour les anciens de Queen’s. « Mais la seule façon d’y faire face est de trouver un emploi, de se lever chaque matin, d’aller travailler et, petit à petit, de reconstruire sa confiance en soi. »

Smith et son partenaire, Moray Tawse, ont lancé First National en 1988 en tant que prêteur hypothécaire, mais ils ont repéré très tôt une opportunité de se développer dans les titres adossés à des hypothèques. En mettant à profit les compétences en codage des geeks en informatique, ils ont pu garder une longueur d’avance sur la concurrence au milieu de la révolution technologique des services financiers.

First National a aujourd’hui une capitalisation boursière de plus de 2 milliards de dollars. Son co-fondateur, quant à lui, a un nouvel achat entre les mains, Home Capital Group. Son nom est peut-être commun, mais ses réalisations sont tout sauf cela.

« Vous ne sauriez jamais à quel point Stephen réussit », a déclaré Ruffolo. « Ce n’est pas un gars gourmand, il fait ça pour la stimulation intellectuelle, et il est incroyablement astucieux. »

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