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KELOWNA, Colombie-Britannique — Le propriétaire du vignoble, Rolf de Bruin, était bien conscient des enjeux lorsque les températures ont plongé jusqu’à -24 °C à Lillooet, en Colombie-Britannique, à la mi-janvier.
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«C’est vraiment douloureux parce que vous ne pouvez rien faire», a déclaré de Bruin, fondateur et copropriétaire du Fort Berens Estate Winery, qui s’étend sur 15 hectares, à 250 kilomètres au nord de Vancouver.
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« Vous pouvez simplement le regarder descendre. Vous ne pouvez ressentir les difficultés et la douleur que lorsque vous réalisez que les températures vont vraiment présenter 2024 sous un jour différent.
Après la vague de froid, une étude de ses vignes a confirmé les pires craintes de De Bruin. Sur environ 70 000 plantes, seule « une poignée » de têtes productives a été trouvée, éliminant ainsi la récolte.
Dans toute la Colombie-Britannique, le millésime 2024 est confronté à un effacement presque total, selon un rapport sur la vague de froid de janvier commandé par le groupe industriel Wine Growers British Columbia.
Il indique que la province est confrontée à des « pertes de récoltes catastrophiques » représentant 97 à 99 pour cent de la production typique de raisin.
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Le rapport du cabinet de conseil Cascadia Partners indique que les estimations préliminaires de l’industrie prévoient un à trois pour cent des rendements typiques des raisins de cuve, la majeure partie provenant de la vallée du Fraser et de l’île de Vancouver, où les températures étaient plus douces.
Le président-directeur général de Wine Growers BC, Miles Prodan, a déclaré que les exploitants de vignobles et de caves étaient « stupéfaits » par le niveau dévastateur des dégâts.
« Je pense que le rapport parle de lui-même », a déclaré Prodan. « Et cela dresse malheureusement un tableau très désastreux de l’état actuel de l’industrie viticole de la Colombie-Britannique.
« C’est en fait presque incompréhensible. Et je pense que c’est la réaction que beaucoup d’entre nous dans l’industrie ont.
Les données d’Environnement Canada montrent que la température minimale quotidienne à Kelowna a dépassé les -20 °C du 12 au 14 janvier, atteignant -26,9 °C le 13 janvier.
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Les minimums quotidiens étaient d’environ -20 °C les 11 et 15 janvier, et ne sont revenus au-dessus de -10 °C que le 20 janvier.
Les viticulteurs affirment que la perte de production de raisin et de vin provoquée par le gel – décrite dans le rapport comme « une annulation presque complète du millésime 2024 » – devrait entraîner des pertes de revenus pouvant atteindre 346 millions de dollars pour les vignobles et les établissements vinicoles de la Colombie-Britannique.
L’industrie s’attend également à une perte de revenus supplémentaire pour les fournisseurs, les prestataires logistiques et les distributeurs pouvant atteindre 99 millions de dollars.
La grande majorité de la production vinicole de la Colombie-Britannique est située à l’intérieur du pays, notamment à Kelowna et dans la vallée environnante de l’Okanagan, où se trouvent 86 pour cent de la superficie viticole de la province.
Les producteurs de raisins de cuve ont déclaré que la vague de froid de janvier avait été particulièrement dommageable en raison de l’hiver relativement doux qui a précédé le gel profond dans l’intérieur de la Colombie-Britannique, un sentiment repris par les producteurs d’autres fruits tels que les cerises et les pêches.
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Le rapport des Wine Growers indique que les experts ont commencé à évaluer les dégâts causés par la vague de froid peu après l’événement météorologique, et que les résultats « ont confirmé les pires craintes de l’industrie » avec « la grande majorité » des échantillons de bourgeons ne montrant aucun signe de vie.
« En raison de l’ampleur des dégâts, des pratiques d’élagage appropriées seront inefficaces pour atténuer les graves pertes de récoltes », indique le rapport.
Prodan a déclaré que le groupe industriel a demandé au gouvernement provincial de communiquer la situation désastreuse aux autorités fédérales à Ottawa, où des programmes pour aider les agriculteurs en cas de mauvaises récoltes pourraient être disponibles.
Il a déclaré que toute aide mise en place pour les viticulteurs doit également inclure un soutien aux producteurs de vin, car les fortunes des deux secteurs sont « intimement liées » ainsi que la santé d’autres industries telles que le tourisme rural.
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Prodan a déclaré que les établissements vinicoles pourraient également envisager de demander l’autorisation d’importer des raisins provenant d’endroits comme l’Ontario et l’État de Washington.
« Les établissements vinicoles vont probablement commencer à ramener une partie de leurs vins dans des circuits de distribution éloignés afin d’avoir du vin à vendre aux visiteurs qui viennent », a déclaré Prodan. « Et les visiteurs devraient venir (dans les établissements vinicoles) car il y aura du vin.
« Dans de nombreux cas, ce sera probablement l’un des seuls endroits où vous trouverez du vin de Colombie-Britannique : directement au vignoble. »
Les effets de la vague de froid se sont étendus au-delà des raisins de cuve.
La BC Cherry Association a déclaré qu’elle craignait une réduction spectaculaire de la récolte.
Laurel Van Dam, vice-présidente des relations avec les producteurs et des affaires corporatives à la BC Tree Fruits Cooperative, a déclaré que si les pommes et les poires sont plus résistantes, les fruits plus tendres comme les pêches et les nectarines ont vu certains bourgeons mourir pendant la vague de froid.
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Van Dam a déclaré que les scientifiques agricoles travaillent avec des orchidées pour déterminer les dégâts, mais que l’impact complet pourrait ne pas être clair avant la floraison printanière.
« Parce qu’il y avait eu un échauffement jusqu’à ce moment-là, puis qu’on s’attendait à ce qu’il baisse, certaines des modélisations réalisées par (les horticulteurs) au cours des dernières décennies ne leur disaient pas vraiment grand-chose sur ce que cela allait faire », dit-elle.
« Il y a certainement une certaine inquiétude. Quelle inquiétude ? C’est un jeu d’attente.
Les établissements vinicoles et les vignobles de la Colombie-Britannique ont déclaré que c’était la deuxième année consécutive où les rendements étaient endommagés par un froid intense.
Selon l’évaluation des récoltes du BC Wine Grape Council, la vague de froid de l’hiver précédent à la fin de 2022 et au début de 2023 a entraîné une réduction de 58 pour cent de la production de raisin et de vin dans toute la province l’année dernière.
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Le rapport des Wine Growers met en garde contre « des impacts à long terme sur la santé de la vigne, y compris la nécessité de replanter ».
Prodan a déclaré que les exploitants de vignobles attendent également la floraison au printemps pour faire une évaluation finale, mais que le meilleur des cas est que les vignes survivent tout simplement.
Le pire des cas, dit-il, serait une dégradation généralisée des vignes, où une replantation massive serait nécessaire, ce qui signifie qu’il faudrait encore trois ou quatre ans avant que certains vignobles de la Colombie-Britannique puissent à nouveau produire des raisins.
« Il y a un programme de replantation en permanence… mais replanter des vignobles entiers parce qu’ils ont été détruits – à cause du changement climatique – est quelque chose que nous n’avons jamais rencontré », a déclaré Prodan.
De Brui a déclaré qu’il ferait tout ce qui est en son pouvoir pour maintenir son entreprise de Lillooet à flot et ne licencier aucun employé, qui compte entre 12 et 40 personnes selon la saison. Et même si le millésime 2024 est inexistant, le travail continue.
« Vous devez encore faire tout le travail », a-t-il déclaré. « Le vignoble est toujours là, et il faut encore sortir et tailler, et il faut irriguer, et il faut fertiliser. »
« Et même si ce n’est pas productif, il faut faire tout le travail. Et je peux dire que c’est un fardeau financier, (mais) c’est aussi un fardeau de santé mentale. C’est difficile d’aller là-bas et de faire tout ce travail, sachant qu’à la fin de cette saison, il n’y a pas de fruits.
— Par Chuck Chiang à Vancouve
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