La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Bui, Thi. Le mieux que nous puissions faire. Abrams ComicArts, 2017. Première édition.
The Best We could Do un mémoire, présenté dans un format de roman graphique. L’histoire commence en 2005, lorsque Thi Bui est en travail dans un hôpital de New York. Donner naissance à son fils la pousse à réfléchir sur la nature de la famille. Cela lui donne également un fort sentiment d’empathie pour sa propre mère. Thi présente ensuite sa famille : sa mère Ma, son père Bo, ses sœurs aînées Lan et Bich et son jeune frère Tam. Elle, ses parents et ses frères et sœurs aînés sont tous nés au Vietnam et ont fui le pays par bateau, arrivant aux États-Unis en tant que réfugiés dans les années 1970. Son jeune frère est né dans un camp de réfugiés malais peu de temps après que la famille se soit échappée du Vietnam. Thi n’avait que quelques années à l’époque et a peu de souvenirs de son pays natal.
En tant qu’adulte, Thi veut être plus proche émotionnellement de ses parents. Après un voyage au Vietnam dans la vingtaine, elle commence à faire des recherches sur l’histoire de sa famille et interroge ses parents sur leur vie au Vietnam. Elle est en train de retracer l’histoire à travers les récits de naissance de chacun des enfants de ses parents, dont deux bébés décédés. Elle se souvient alors de sa petite enfance en Amérique et de la relation difficile qu’elle et son frère avaient avec leur père qui était un père au foyer. Elle se souvient de leur maison familiale comme d’un endroit qui incarnait les frustrations et les défis d’être un immigrant dans un nouveau pays. Quand elle était enfant, son père était une figure effrayante. Pour mieux le comprendre à l’âge adulte, elle l’interroge sur son passé.
Le père de Thi, Bo, a eu une enfance difficile avec un père violent. Après que son père ait rejoint le Viet Minh, Bo a été élevé par ses grands-parents, mais une grande partie de ses premières années a été consacrée à essayer de survivre aux difficultés et aux conflits militaires qui ont fait rage autour d’eux pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Ces histoires aident Thi à comprendre pourquoi son père transférera plus tard ses peurs sur ses enfants.
Thi raconte ensuite l’histoire de l’enfance et de l’adolescence de sa mère, qui ont été relativement prospères et relativement heureuses (malgré quelques périodes difficiles). La famille de Ma l’a envoyée dans des écoles françaises, mais elle a également développé un sentiment de fierté et de nationalisme vietnamien. Après s’être éloigné des zones de conflit, Bo s’est également inscrit dans des écoles françaises et a développé son propre désir d’indépendance vietnamienne. Cependant, après avoir rendu visite à son père dans le Nord, Bo a été confronté aux réalités de la vie sous le communisme et est devenu désillusionné par le nouveau régime indépendant. Il est retourné dans le Sud et s’est inscrit à l’école des enseignants où il a rencontré Ma. À cette époque, le Vietnam s’était débarrassé de la domination coloniale française et avait obtenu son indépendance, mais la guerre civile entre le Nord et le Sud se préparait.
Ma et Bo ont terminé leurs études et ont obtenu des emplois d’enseignants, mais la vie était difficile dans leur pays déchiré par la guerre. Avec le recul, Bo a vu le conflit d’une manière nuancée qui va au-delà des stéréotypes et des hypothèses sur la guerre du Vietnam. Trois mois seulement avant la naissance de Thi, le Sud a perdu la guerre du Vietnam et la vie est rapidement devenue encore plus difficile et dangereuse pour la famille Bui. Ma et Bo ont décidé de fuir le pays. Ils ont embarqué sur un bateau et sont partis pour la Malaisie alors que Ma était alors enceinte de huit mois. Après un voyage dangereux, ils arrivent sains et saufs dans un camp de réfugiés malais et le frère de Thi, Tam, est bientôt né. Les Buis décidèrent d’émigrer en Amérique où ils avaient déjà de la famille à Chicago. Heureusement, la famille n’a eu qu’à passer quelques mois dans le camp de réfugiés avant de se rendre en Amérique.
En Amérique, les enfants ont appris à s’adapter à leurs nouvelles écoles, et Ma et Bo ont suivi des cours de formation continue car leurs diplômes d’enseignement n’étaient pas reconnus. Ma et Bo n’aimaient pas le froid et la maladie des hivers nord-américains, alors ils ont décidé de déménager en Californie où les premiers souvenirs d’enfance de Thi se sont formés. La famille a construit sa nouvelle vie, mais Thi reconnaît qu’ils ont toujours été influencés par les ombres du passé et qu’ils ont dû apprendre de dures leçons tout en essayant de survivre. Thi se demande quels traits elle a hérités de ses parents, leurs traumatismes et leur expérience de réfugié. Devenir mère lui permet de voir ses parents d’une nouvelle manière, et de se mettre à la place de sa mère. Elle ressentira toujours le poids du passé de ses parents, mais lorsqu’elle regarde son propre fils, Thi ne voit pas en lui les antécédents familiaux de guerre et de perte. Elle espère qu’il pourra être libre.