Il y a environ sept ans, Aaron Silverbook et sa petite amie de l’époque, biologiste, parcouraient en ligne de vieilles publications scientifiques. « Une soirée romantique », a plaisanté Silverbook. Cette nuit-là, il tombe sur une étude datant de 2000 qui le surprend. Les scientifiques avaient génétiquement modifié une bactérie buccale qui, selon eux, pourrait éventuellement prévenir la carie dentaire : « Je l’ai lu et j’ai été un peu perplexe et j’ai dit : « Wow, c’est un vaccin contre la carie. Pourquoi n’avons-nous pas ça ?’
Silverbook a donc retrouvé l’auteur principal, Jeffrey Hillman, un biologiste oral aujourd’hui à la retraite, anciennement de l’Université de Floride, pour voir s’il pouvait reprendre le flambeau.
En 2023, Silverbook a fondé Lantern Bioworks, qui a conclu un accord avec Oragenics, la société cofondée par Hillman et propriétaire de la technologie, pour les matériaux. Lantern Bioworks a ensuite lancé la bactérie génétiquement modifiée sous le nom de Lumina Probiotic. «Je ne m’attendais pas à ce que cela se produise de mon vivant», a déclaré Hillman.
Pas plus tard que le mois dernier, un site Web sur le produit incluait des informations sur la prévention des caries. Et un dossier de presse précédemment disponible indiquait qu ‘«un brossage unique avec cette bactérie génétiquement modifiée pourrait prévenir indéfiniment les caries dentaires». Cependant, au moment où Lumina est devenue disponible en précommande la semaine dernière, cette formulation et le dossier de presse avaient été supprimés. Silverbook, qui n’a pas d’expérience en dentisterie ou en microbiologie, a déclaré à Undark que son avocat avait conseillé le changement de formulation sur le site Web, car Lantern Bioworks commercialise le produit en tant que cosmétique, ce qui signifie qu’il ne peut pas faire d’allégations de santé concernant Lumina. . Les cosmétiques n’ont pas besoin d’être soumis aux mêmes essais rigoureux que les médicaments. « Si quelque chose que j’ai dit ressemblait à une affirmation médicale », a déclaré Silverbook à Undark lors d’une interview plus tôt cette année, « ce n’en était pas le cas ».
Le produit peut être appliqué sur les dents en une seule fois, à la maison ou par un dentiste. Des applications supplémentaires peuvent « accélérer l’inoculation », a écrit Silverbook dans un e-mail de suivi. Il a déclaré que la société prévoyait que Lumina serait expédiée d’ici la mi-juin.
Certaines personnes l’ont déjà reçu. Silverbook a déclaré qu’il avait introduit Lumina dans sa propre bouche en octobre 2023 et que Lantern Bioworks l’avait également fourni à environ 60 personnes, y compris des participants à Vitalia, une conférence sur la biotechnologie tenue au Honduras plus tôt cette année. Lors de la conférence, Lumina était proposée au prix de 20 000 $ par traitement, bien que le prix de précommande ait été réduit à 250 $ avant taxes et frais d’expédition. (Silverbook n’a pas voulu dire combien de personnes ont opté pour Lumina lors de la conférence.)
Les experts ont cependant des préoccupations en matière de sécurité et d’éthique : malgré les efforts antérieurs d’Oragenics, le traitement n’a jamais réussi à passer par les essais cliniques sur l’homme. « Sans essais sur l’homme, vous ne pouvez vraiment pas déterminer si c’est sûr ou efficace », a déclaré Jennifer Kuzma, professeur et codirectrice du Genetic Engineering and Society Center de l’Université d’État de Caroline du Nord. En fait, il est possible que cela fasse le contraire de son intention initiale : elle a noté que des changements subtils dans le microbiome buccal pourraient entraîner davantage de caries ou d’autres problèmes.
« Je l’ai lu et j’ai été un peu perplexe et j’ai dit : « Wow, c’est un vaccin contre la carie. Pourquoi n’avons-nous pas ça ?’
Il n’existe pas non plus de données indiquant si la maladie pourrait se propager entre les personnes, ce qui soulève des questions de consentement éclairé. Si quelqu’un ne veut pas risquer de prendre la bactérie non testée, mais embrasse ou partage des cuillères avec quelqu’un qui a reçu le produit, est-ce qu’elle sera transmise ? Personne n’en est vraiment sûr.
Bien que Lantern Bioworks commercialise Lumina en tant que produit cosmétique, la manière précise dont il doit être catégorisé n’est pas tout à fait évidente, souligne Kuzma : « Le système réglementaire n’est pas clair à 100 % sur ce point. »