« Murder as a Fine Art » de David Morrell est l’histoire d’un écrivain nommé Thomas De Quincey qui écrit des essais pour documenter sa lutte contre sa dépendance au laudanum. En plus de raconter les événements de sa vie personnelle, De Quincey partage des détails sur certains des meurtres les plus odieux de l’histoire.
Au début du roman, un crime est en train d’être commis. Les pensées et les actes d’un tueur impitoyable, surnommé « l’artiste de la mort », sont révélés alors qu’il planifie et exécute les meurtres d’un commerçant et de sa famille. Après avoir commis le crime, les sens du meurtrier savourent la scène du crime jusqu’à ce qu’il entende frapper à la porte. Il s’échappe et prend un taxi pour l’autre côté de la ville où il se fond parmi les spectateurs du théâtre.
Les meurtres du commerçant et de sa famille semblent être des crimes copiés sur des meurtres antérieurs que De Quincey avait détaillés dans ses essais. En conséquence, Scotland Yard s’intéresse à De Quincey en tant que suspect possible. Pour accroître les soupçons de Scotland Yard, De Quincey établit des liens entre le passé et les meurtres récents d’une manière qui échappe à d’autres.
Lord Palmerston est le ministre de l’Intérieur de l’Empire britannique. Bien qu’il soit fonctionnaire, il favorise son propre type de crime en engageant six hommes pour déstabiliser toute l’Europe pendant que la Grande-Bretagne reste forte. Il fournit aux hommes des fonds pour acheter des armes, des munitions, des explosifs et même de l’alcool alors qu’ils créent le chaos. Étant donné que l’objectif de Lord Palmerston est de maintenir intactes la puissance et la paix de la Grande-Bretagne à tout prix, il n’est pas surprenant qu’il décide d’apaiser les craintes du public en faisant arrêter Thomas De Quincey pour les meurtres. Il ne craint pas que le véritable tueur soit toujours en liberté. Sean Ryan, le détective principal chargé de l’affaire, se rend vite compte que De Quincey n’est pas le tueur. Cependant, il reconnaît également que De Quincey pourrait être en mesure de fournir un aperçu et une orientation.
La fille de De Quincey, Emily, était la compagne quotidienne constante de son père avant son arrestation. Il a partagé ses histoires avec elle et elle a pris des notes sur leurs conversations. Lorsqu’il est arrêté, elle insiste pour rester dans le bâtiment avec lui. De Quincey est sûr qu’une tentative d’assassinat sera faite, même s’il se trouve dans une cellule verrouillée. Sa pensée est correcte. Un tueur vérifie sa cellule, mais il parvient à se cacher derrière un matelas contre le mur. Le tueur avance et vérifie le reste du bloc cellulaire. Ensuite, il revient pour trouver la cachette de De Quincey et tente de le tuer. De Quincey se défend assez longtemps pour que Joseph Becker, le connétable, arrive.
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Peu de temps après que Becker ait sauvé De Quincey, le détective Ryan arrive pour leur dire que d’autres meurtres ont été commis depuis l’arrestation de De Quincey. En tant que tel, Lord Palmerston n’a plus aucune raison de garder De Quincey enfermé. Palmerston n’est pas satisfait du raisonnement du détective. L’agent de sécurité de Palmerston, Robert Brookline, énumère des raisons convaincantes pour lesquelles De Quincey pourrait encore être lié aux meurtres. Becker reçoit l’ordre de mettre De Quincey aux menottes. Le détective Ryan glisse à Emily la clé universelle des menottes qu’elle met dans la poche de son père alors qu’elle lui dit au revoir. De Quincey donne à Emily un indice sur la façon de le retrouver. Peu de temps après, il s’échappe et disparaît.
Le détective Ryan, Emily et Becker retournent à Scotland Yard et découvrent Margaret Jewell. Elle attend depuis des heures pour voir Ryan. Elle souffre d’une telle culpabilité et de tant de remords qu’elle n’en parle à personne d’autre. Lorsqu’elle s’assoit enfin avec Ryan, elle lui dit qu’elle détient des informations qui auraient pu empêcher les meurtres les plus récents. Elle lui parle enfin de l’homme responsable des meurtres de Ratcliffe Highway, admettant qu’il est le père de son fils. Elle donne des informations sur l’homme avec qui elle a vécu par la suite et comment il a pris soin de son fils Robert. Robert a pris le nom de famille de l’homme – Brookline.
Finalement, les pièces se mettent en place. Brookline travaillait en Inde où il était payé pour tuer des gens. Il avait découvert l’opium en travaillant pour la Compagnie britannique des Indes orientales. Il est devenu obsédé par l’idée de « réparer » l’Empire britannique en déclenchant une révolution déclenchée par des incendies, des explosions, des vols et le chaos. Il avait tenté d’utiliser De Quincey en le faisant passer pour un suspect probable en raison des articles et des livres qu’il avait écrits dans le passé. En étudiant De Quincey, il avait appris à manipuler la situation.
En fin de compte, Brookline échoue. Par hasard, il meurt à l’endroit même où est enterré son père.