Le principal négociateur de la SAG-AFTRA n’a jamais fait cela auparavant.
Duncan Crabtree-Ireland a travaillé pour le syndicat pendant la majeure partie de sa vie d’adulte. Depuis, il est devenu maître des détails. Il a appris l’espagnol en autodidacte pour travailler sur un traité international sur la propriété intellectuelle. Il a ensuite négocié avec Telemundo, alternant entre l’espagnol et l’anglais pour conclure le premier contrat de travail américain pour les acteurs de telenovela.
Mais jusqu’à cette année, il n’avait jamais mené de négociations contractuelles avec les grands studios de cinéma et de télévision. Il s’est avéré que sa première année à la tête de l’entreprise était également la première au cours de laquelle la SAG-AFTRA se mettait en grève pour ce contrat en 43 ans. En conséquence, Crabtree-Ireland a dû évoluer vers un nouveau rôle public.
Il n’est plus le conseiller assis derrière les négociateurs avec toutes les réponses. Il est désormais le leader. À Hollywood, alors qu’il réfléchit aux termes finaux d’un accord pour mettre fin à la grève, la question est devenue : « Peut-il faire atterrir l’avion ? »
La grève a duré plus longtemps que prévu – 117 jours mardi. Mais il ne s’agit en aucun cas de la négociation la plus longue ni la plus fastidieuse dans laquelle Crabtree-Ireland a été impliquée.
Parti d’une page blanche, il a fallu 16 mois pour parvenir à un accord avec Telemundo.
La chaîne avait construit un studio à Miami pour produire des émissions scénarisées en espagnol, principalement des feuilletons nocturnes. Mais les acteurs de ces émissions ne bénéficiaient d’aucune des protections que les acteurs américains tiennent pour acquises, comme les résidus et les cotisations de retraite et de santé.
Une grande partie du travail de Crabtree-Ireland consistait à écouter les acteurs du comité de négociation. L’un des problèmes abordés était le manque de vestiaires standards. Il traduirait ensuite ces préoccupations en propositions qui pourraient être présentées à Telemundo.
«C’est un gars très patient», a déclaré Pablo Azar, qui présidait le comité. « Nous, les acteurs, ferions chauffer les choses. Nous sommes plus émotifs. Duncan n’était pas du tout émotif. Il restait calme et expliquait tout.
Telemundo a résisté à de nombreuses demandes des acteurs et a averti qu’elle pourrait délocaliser la production au Mexique si SAG-AFTRA cherchait des conditions trop riches.
« Cela a été un processus très long », a déclaré Ana Carolina Grajales, une autre membre du comité. « Rien n’était tenu pour acquis. »
Elle aussi a rappelé que Crabtree-Ireland avait le talent de résumer des sujets compliqués en un langage compréhensible.
« Lorsque nous négociions, il trouvait un moyen d’exprimer ce que nous voulions », a-t-elle déclaré.
Elle et Crabtree-Ireland co-animent désormais le podcast de SAG-AFTRA en espagnol.
À un moment donné, il a pensé qu’il pourrait être un diplomate professionnel. Lorsqu’il était étudiant à Georgetown, il a étudié les relations internationales et était sur le point de rejoindre le service extérieur américain.
Mais des considérations familiales l’orientent vers une autre carrière. À l’époque, le gouvernement n’offrait pas de prestations de conjoint complètes aux couples homosexuels.
« C’était une époque moins éclairée dans notre pays », a déclaré Crabtree-Ireland dans une interview.
Son mari aurait dû le suivre dans des missions à l’étranger sans autorisation de travail ni passeport diplomatique. S’il y avait une urgence, son exfiltration ne serait pas garantie.
« Ce n’était tout simplement pas un risque que je pouvais lui demander de prendre », a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, il a obtenu un diplôme en droit et a travaillé brièvement comme procureur avant de rejoindre la SAG-AFTRA en 2000. Une fois là-bas, il a rapidement accédé au rang d’avocat général et s’est lancé dans les affaires internationales. L’une de ses principales missions consistait à représenter le syndicat dans les négociations sur le traité de Pékin de l’OMPI, qui établit les droits de propriété intellectuelle des artistes interprètes.
John McGuire, un cadre de longue date de la SAG-AFTRA, a déclaré que ce travail combinait une forte composante morale avec un « pur défi intellectuel ».
« Il était naturel pour ce domaine », a déclaré McGuire. « Il défendait les outsiders. »
Dans l’interview, Crabtree-Ireland a déclaré qu’une partie de son travail à la SAG-AFTRA avait ses racines dans son intérêt antérieur pour les affaires internationales.
« La diplomatie et les négociations collectives peuvent certainement comporter des éléments similaires », a-t-il déclaré. La clé, a-t-il dit, est de « contribuer à résoudre les différends par la négociation et la discussion ».
Ses adversaires, qui préfèrent garder l’anonymat pour parler de négociations sensibles, lui rendent un respect à contrecœur. L’une de ses compétences clés, a déclaré l’un d’eux, est de « repérer les problèmes ».
« Duncan est un défenseur magistral », a déclaré cette personne, soulignant qu’il avait le don de parcourir un langage contractuel dense et de signaler les failles cachées.
Ce talent s’est avéré particulièrement utile pour aborder la question de l’intelligence artificielle. Crabtree-Ireland s’est intéressé à ce sujet bien avant qu’il ne devienne le sujet brûlant cette année et donne depuis un certain temps des conférences sur les risques (et les avantages) potentiels de l’IA.
Ces dernières semaines, les négociateurs des studios sont devenus de plus en plus frustrés alors que SAG-AFTRA a lancé une hypothèse après l’autre sur la question. Du point de vue du studio, certaines préoccupations semblent un peu tirées par les cheveux.
Mais Crabtree-Ireland est également habile à proposer des solutions, a déclaré Gabrielle Carteris, la présidente sortante de SAG-AFTRA. En 2021, elle lui recommande de succéder à David White en tant que directeur exécutif de la guilde.
« C’est une personne très empathique », a déclaré Carteris. « Ce n’est pas une personne positionnelle, ce qui fait de lui un grand leader. Il est capable d’écouter tout le monde sans imposer une manière d’être. Il peut entendre toutes les parties et proposer une suggestion créative qui peut vraiment nous aider à atteindre la fin du jeu. »
La question est maintenant de savoir si lui et le comité de négociation SAG-AFTRA pourront parvenir à un accord sur les derniers mètres de la ligne d’arrivée.
« En fin de compte, ceux qui prennent les décisions sont les comités », a déclaré Azar, président du comité de négociation de Telemundo. « Soit nous approuvons, soit nous désapprouvons les propositions. Duncan présentait une proposition et le comité disait : « Non, nous ne voulons pas de cela. » Ensuite, ils doivent créer quelque chose de nouveau que nous devons approuver. Cela s’est produit plusieurs fois.
En d’autres termes, Crabtree-Ireland ne peut pas faire grand-chose.
« Il est le chef, mais il a beaucoup de monde derrière lui », a déclaré Azar. « Il ne peut pas prendre des décisions avec son instinct. »