La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Jaffe, Rona. Le meilleur de tout. Groupe Pingouin, New York, 1958.
Caroline Bender a obtenu son diplôme universitaire un semestre plus tôt afin de se préparer à épouser son fiancé, Eddie. Cependant, Eddie rompt leurs fiançailles pour épouser une jeune mondaine du Texas. Caroline, sans rien pour occuper son temps, commence à travailler dans le pool de dactylographie de Fabian Publishing, une entreprise aux multiples facettes avec des départements publiant une gamme de magazines et de livres. Caroline arrive au travail son premier jour avec la détermination de s’intégrer dans ce monde et de se faire une vie. Elle est initialement déterminée à oublier Eddie et découvre qu’après plus d’un an, elle est capable de penser à lui sans douleur dévastatrice, bien qu’elle ne tombe amoureuse de personne d’autre.
Caroline se lie d’amitié avec quatre autres jeunes femmes, toutes travaillant chez Fabian Publishing. Mary Agnes Russon sait tout ce qui se passe au bureau et elle aide Caroline à commencer à naviguer dans la politique du bureau. Malgré ses connaissances, Mary Agnes est retirée de la scène sociale du bureau avec un œil sur une seule date plus d’un an dans le futur. Elle et son fiancé planifient un mariage élaboré. Ils passent chaque heure du déjeuner ensemble et Mary Agnes apporte souvent les pièges de son prochain mariage.
April Morrison est une autre des jeunes femmes du groupe de dactylographie. Elle est arrivée à New York avec l’intention de devenir actrice, mais elle travaille à la piscine de dactylographie pour joindre les deux bouts. April admire le style de Caroline et Caroline admire April parce qu’elle a son propre appartement. C’est un très petit espace, mais April l’aime comme un signe de son indépendance. April est en extase lorsqu’elle rencontre par hasard un jeune homme riche nommé Dexter. Ils commencent à sortir ensemble et April refuse d’abord d’avoir des relations sexuelles avec lui. Lorsqu’elle a peur de le perdre, elle cède. Lorsqu’elle tombe enceinte, elle espère que ce sera le catalyseur qui le poussera à l’épouser. Au lieu de cela, Dexter la pousse à avorter avec de vagues promesses de leur avenir ensemble. Il finit par préciser qu’il ne l’épousera jamais et que deux de ses amis ont des relations sexuelles avec elle, précisant que Dexter a révélé les détails de leur vie sexuelle. Quelques mois plus tard, April rencontre un jeune homme extraordinaire qui lui dit clairement qu’il veut une vie avec elle, mais elle lutte avec ses souvenirs du passé. Caroline lui conseille de laisser le passé derrière elle et d’accepter l’avenir qui l’attend. April quitte New York pour épouser Ronnie, acceptant les conseils de Caroline.
Barbara Lamont travaille pour l’un des magazines de Fabian Publishing. Elle s’est mariée tôt, comme beaucoup de jeunes filles de l’époque, et s’attendait à un avenir heureux. Au moment où elle a donné naissance à une fille, elle et son mari avaient des difficultés financières et émotionnelles. Ni l’un ni l’autre ne savaient comment empêcher leur amour de mourir au milieu des assauts de la vie quotidienne et ils ont divorcé. Aujourd’hui, Barbara vit avec sa petite fille et sa mère dans un petit appartement. Elle est responsable de la petite famille mais rêve toujours d’une vie de bonheur, notamment d’un mariage amoureux avec un homme qui acceptera sa fille. Elle finit par trouver cela avec Sidney, bien qu’ils n’agissent pas immédiatement en fonction de leurs sentiments l’un pour l’autre.
Gregg Adams est une autre jeune actrice en difficulté et elle et Caroline deviennent colocataires dans le petit appartement de Gregg dans le même immeuble où vit Barbara. Gregg a une rencontre avec un jeune réalisateur brillant nommé David Wilder Savage et ils deviennent bientôt amants. Gregg tombe amoureux mais cet amour devient une obsession qui envahit tous les aspects de sa vie. Elle étouffe David avec son attention et ses insécurités. Bien qu’il continue de lui dire qu’il a parfois besoin de temps pour être seul, elle est incapable de lui laisser cet espace. Lorsque David n’en peut plus, il rompt leur relation. Gregg ne peut pas accepter cela plus qu’elle ne peut accepter que David ait parfois besoin d’être seul. Elle passe des heures assise à l’extérieur de son appartement, écoutant les sons de David passant du temps avec sa nouvelle petite amie. Elle ramasse des morceaux de ses déchets, gardant des objets qui incluent des mégots de cigarettes. Caroline voit l’obsession mais, à ce moment-là, est prise dans la tourmente d’une brève réunion avec Eddie.
Eddie arrive à New York pour une visite. Lui et Caroline sont immédiatement pris dans une histoire d’amour et Caroline sent qu’il est revenu à elle. Elle s’attend à ce qu’il fasse des plans pour divorcer de sa femme et l’épouser, mais Eddie a un plan différent. Il dit que Caroline devrait quitter son emploi et prendre un poste à Dallas. Il envisage de l’installer dans un appartement et dit qu’il peut passer au moins une ou deux soirées par semaine avec elle. Caroline dit qu’elle se contentera de rien de moins que le mariage, mais Eddie refuse de divorcer de sa femme et supplie Caroline de réfléchir avant qu’elle ne décline. Caroline sait qu’elle abandonnera toute chance de fonder sa propre famille et que c’est une indication qu’elle aime Eddie mais qu’il n’est amoureux que d’elle.
Caroline a vu un jeune homme nommé Paul et elle l’invite à apaiser la douleur de perdre Eddie une deuxième fois. Ils sont ensemble quand David téléphone, disant à Caroline que Gregg est tombé dans les marches de son immeuble. Gregg est mort et Caroline est submergée par la culpabilité, se souvenant qu’elle a fait semblant de dormir la veille pour éviter de parler à Gregg. Paul a proposé et Caroline accepte impulsivement, sentant qu’elle ferait n’importe quoi pour ne pas être seule. Mais dès que Paul quitte son appartement, Caroline se rend compte qu’elle ne peut pas épouser Paul car elle ne l’aime pas. Un écrivain célèbre du nom de John Cassaro téléphone impulsivement à Caroline au milieu de la nuit, lui demandant d’aller à Vegas avec un groupe de ses amis. Caroline sait que John n’est pas le genre d’homme à lui offrir l’avenir qu’elle souhaite, mais elle est dévastée par la mort de Gregg et la trahison d’Eddie, et elle accepte. Eddie téléphone plusieurs fois à Caroline avant de partir, pensant qu’elle changera d’avis et acceptera de déménager à Dallas. Elle ne répond pas au téléphone et il finit par monter dans l’avion, prenant un journal à lire pendant le vol. Il voit rapidement la photo de Caroline avec John Cassaro, prenant un hôtel à Vegas où un journaliste avait demandé par John et Caroline étaient ensemble, incitant John à frapper le journaliste. Eddie regarde la photo avec dégoût et pense qu’il a de la chance d’être hors de toute relation avec Caroline.