Le MDN accusé d’avoir ignoré les exigences légales en matière d’accès à l’information pour la divulgation de documents

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La Défense nationale a changé le processus de réponse aux demandes d’accès à l’information et ignore maintenant les exigences légales d’aviser les demandeurs si et quand les dossiers seront divulgués, selon les documents et les plaintes du public.

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Les changements, le dernier coup porté au système censé promouvoir l’ouverture et la transparence au sein du gouvernement, ont été récemment introduits sous la ministre de la Défense Anita Anand, selon les utilisateurs de l’accès à l’information.

Un certain nombre d’utilisateurs de la législation sur l’accès, y compris d’anciens membres des Forces canadiennes, ont contacté ce journal pour fournir des exemples de cas où la Défense nationale a ignoré à plusieurs reprises les demandes légales d’information faites par le biais de la loi sur l’accès ou a refusé de dire aux demandeurs si et quand le matériel pourrait un jour être publié. Le MDN dit qu’il n’a officiellement changé aucune de ses pratiques en vertu des lois sur l’accès.

En vertu de la loi fédérale sur l’accès, les membres du public peuvent demander des informations gouvernementales en payant des frais de 5 $. Ce matériel est censé être publié dans les 30 jours ouvrables, à moins que les demandeurs ne soient officiellement informés et fournis avec des raisons valables pour lesquelles plus de temps est nécessaire.

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Dans un courriel obtenu par ce journal, un responsable de la Défense nationale traitant les demandes d’accès s’est plaint à un demandeur que diverses sections du ministère et des Forces canadiennes avaient décidé d’ignorer les demandes.

Dans une déclaration à ce journal, le bureau de la commissaire à l’information Caroline Maynard a confirmé qu’elle avait soulevé des préoccupations spécifiques le 9 juin concernant les derniers problèmes d’accès au traitement de l’information. Le bureau de Maynard a noté que lors de la réunion, le commissaire a rappelé aux ministères qu’ils sont tenus de respecter la loi.

« Le commissaire est également très conscient du problème des retards systémiques et des institutions qui ne respectent pas la loi », a ajouté la déclaration au nom de Maynard. « Elle tire la sonnette d’alarme depuis un certain temps sur ce sujet. »

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L’attaché de presse d’Anand, Daniel Minden, a noté que « fournir aux Canadiens l’accès aux documents gouvernementaux est une pierre angulaire de la transparence et de la responsabilité, et un pilier de la démocratie canadienne. Nous reconnaissons que le système doit être plus performant.

La répression du ministère contre la divulgation d’informations au public intervient à un moment où Anand réclame des milliards de dollars supplémentaires pour les dépenses militaires.

Le colonel à la retraite Michel Drapeau, juriste spécialiste de la loi sur l’accès à l’information, a déclaré que les responsables du ministère et de l’armée ignorent les exigences légales parce qu’ils tiennent à contrôler ou à limiter la quantité et le type d’informations qui deviennent accessibles au public.

«Ils ne veulent pas beaucoup de surveillance ou de reddition de comptes sur la façon dont l’argent est dépensé ou sur la façon dont les décisions sont prises», a déclaré Drapeau, un avocat d’Ottawa qui a écrit un manuel sur la loi sur l’accès. « Et ils ne subissent absolument aucune conséquence pour avoir simplement ignoré la loi du pays. »

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Drapeau a déclaré qu’Anand devrait être tenue responsable du non-respect de la législation par son ministère.

La porte-parole de la Défense nationale, Jessica Lamirande, a déclaré qu’il n’y avait eu aucun changement officiel dans la façon dont le ministère gère les demandes d’accès à l’information. Mais elle a ajouté que « nous reconnaissons que le volume et la portée des demandes peuvent parfois conduire à un manque de communication de notre part ».

La loi sur l’accès, qui a été saluée comme révolutionnaire lors de sa première promulgation en 1983, s’est lentement érodée, selon divers rapports gouvernementaux. En 2006, le premier ministre Stephen Harper est arrivé au pouvoir en s’engageant à plus de transparence et en critiquant les gouvernements libéraux précédents pour leur secret excessif. Mais sous son gouvernement, d’importants barrages routiers ont été placés sur le chemin de ceux qui utilisent la loi, selon diverses études et témoignages de cette période.

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Justin Trudeau a également fait campagne sur des promesses de plus de responsabilité et de transparence, mais les critiques disent que sous son gouvernement, la loi sur l’accès à l’information s’est pratiquement effondrée.

Dans un rapport au Parlement plus tôt ce mois-ci, Maynard a souligné que « Au cours de mon mandat de commissaire, j’ai observé le déclin constant du système d’accès à l’information au point où il ne remplit plus son objectif ».

Maynard a commencé son mandat en tant que chien de garde de l’information en mars 2018.

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