Le marchand de Venice se classe avec Hamlet comme l’un des drames de Shakespeare les plus joués. Écrite entre 1594 et 1598, la pièce est principalement basée sur une histoire en Le Pecorone, un recueil de contes et d’anecdotes de l’écrivain italien du XIVe siècle Giovanni Fiorentino. Il y a un débat considérable sur l’intention du dramaturge dans Le marchand de Venice car, bien que conforme à la structure d’une comédie, la pièce contient de nombreux éléments tragiques. Une école de critiques soutient que le drame est fondamentalement allégorique, abordant des thèmes tels que le triomphe de la miséricorde sur la justice, le pardon du Nouveau Testament sur la loi de l’Ancien Testament et l’amour sur la richesse matérielle. Un autre groupe de commentateurs, observant plusieurs ambiguïtés dans l’apparente approbation des valeurs chrétiennes par la pièce, soutient que Shakespeare censure en réalité Antonio et les Vénitiens qui s’opposent à Shylock. Essentiellement, ces critiques affirment que la discrimination des chrétiens contre Shylock, qui aboutit finalement à sa conversion forcée du judaïsme, contredit les préceptes d’amour et de miséricorde du Nouveau Testament. D’autres commentateurs suggèrent que Shakespeare a intentionnellement fourni les deux interprétations du drame : bien que le dramaturge ne soutienne pas entièrement Shylock, soutiennent-ils, il n’approuve pas non plus les actions d’Antonio et des autres Vénitiens dans leur punition du Juif.