Le manteau neigeux diminue dans l’hémisphère Nord en raison du changement climatique, et de nombreuses communautés pourraient bientôt être confrontées à une « falaise de perte de neige », selon l’évaluation la plus complète à ce jour.
Les effets du changement climatique peuvent varier considérablement d’un endroit à l’autre, c’est pourquoi il était jusqu’à récemment difficile d’avoir une vue d’ensemble du manteau neigeux. Nous pouvons désormais constater que bon nombre des endroits les plus durement touchés sont également ceux qui dépendent du manteau neigeux pour leur eau. D’autres communautés qui ont connu relativement peu d’impact jusqu’à présent sont en passe de dépasser un seuil de température qui accélérerait soudainement la perte de neige, selon de nouvelles recherches. publié dans la revue Nature montre.
« Là où la majorité des gens vivent et où la majorité des gens font un usage de plus en plus compétitif de la disponibilité de l’eau, en particulier de la neige, ils vivent dans des endroits qui se trouvent au niveau ou sur cette falaise de perte de neige », a déclaré Justin Mankin, professeur agrégé de géographie. à Dartmouth et auteur principal du nouveau document de recherche.
« Une fois qu’un bassin est tombé de cette falaise, il ne s’agit plus de gérer une urgence à court terme jusqu’à la prochaine grosse neige. Au lieu de cela, ils s’adapteront aux changements permanents de la disponibilité de l’eau.
Qu’est-ce que la falaise de perte de neige ? Les chercheurs ont découvert qu’une fois que les températures hivernales moyennes d’un bassin versant dépassent 17 degrés Fahrenheit (moins 8 degrés Celsius), même de modestes augmentations de température peuvent accélérer considérablement la perte de neige.
« Une fois qu’un bassin est tombé de cette falaise, il ne s’agit plus de gérer une urgence à court terme jusqu’à la prochaine grosse neige. Au lieu de cela, ils s’adapteront aux changements permanents de la disponibilité de l’eau », a déclaré Mankin dans un communiqué de presse.
Des recherches antérieures ont documenté pertes de neige couverture dans un monde qui se réchauffe – mais c’est différent de cette étude sur manteau neigeux, qui mesure la quantité d’eau présente dans la neige plutôt que la répartition géographique de la couverture neigeuse. La majeure partie de l’eau qui coule dans les rivières de l’hémisphère nord provient de la neige. Il est donc très important de comprendre comment le manteau neigeux évolue avec le climat, d’autant plus que les communautés sont confrontées à une diminution des ressources.
Pour mener leur étude, les auteurs ont étudié des ensembles de données sur 169 bassins fluviaux de l’hémisphère Nord entre 1981 et 2020. Ils ont comparé les observations du monde réel aux simulations de modèles climatiques d’un monde avec et sans émissions historiques de combustibles fossiles des humains. Ensuite, ils ont utilisé l’apprentissage automatique pour zoomer et étudier les tendances du manteau neigeux à l’échelle d’un bassin fluvial. C’est ainsi qu’ils ont pu lier l’évolution de la neige au cours des 40 dernières années au changement climatique.
«Nous avons pu identifier une empreinte très claire des émissions anthropiques», explique Alex Gottlieb, premier auteur de la nouvelle étude et doctorant à Dartmouth. En d’autres termes, ils ont pu clairement constater l’impact de la pollution provenant des combustibles fossiles sur l’évolution de la neige dans l’hémisphère Nord.
Il a été difficile d’établir ce lien jusqu’à présent car le réchauffement climatique entraîne à la fois des températures plus élevées et davantage de précipitations, qui peuvent s’opposer. Par exemple, vous pourriez avoir des températures moyennes plus chaudes, mais des chutes de neige plus abondantes en cas de tempête.
« L’étude révèle une relation non linéaire surprenante entre la masse de neige et la température, qui a des ramifications complexes », écrit Jouni Pulliainen, professeur-chercheur à l’Institut météorologique finlandais, dans un article accompagnant la nouvelle recherche.
Les chercheurs n’ont constaté une perte minime du manteau neigeux que dans 80 % de l’hémisphère nord, où les hivers ont tendance à être plus froids. Certaines parties de l’Alaska, du Canada et de l’Asie centrale ont même connu une augmentation du manteau neigeux. Mais à terme, si la planète continue à se réchauffer, même ces endroits pourraient tomber de la falaise de perte de neige.
Les 20 pour cent restants de l’hémisphère qui ont perdu le plus de manteau neigeux se trouvent là où vit la majorité des habitants de l’hémisphère Nord. Cela inclut le sud-ouest et le nord-est des États-Unis, ainsi que l’Europe centrale et orientale, où le manteau neigeux a diminué jusqu’à 20 % par décennie.
D’ici la fin du siècle, certaines parties du sud-ouest et du nord-est des États-Unis pourraient être presque sans neige d’ici la fin mars, le mois où il y a généralement la plus grande masse de neige dans l’hémisphère nord. Cette perte de neige constitue un gros problème pour les communautés dont l’économie locale en dépend. Les petites stations de ski situées à basse altitude pourraient rapidement voir leurs activités se tarir à l’approche de cette falaise de perte de neige. Le Sud-Ouest, quant à lui, est en proie à une crise qui dure depuis deux décennies. méga sécheresse et ne peut pas se permettre de perdre la fonte des neiges qui fournit de l’eau pendant les étés secs.
« [The study] ne fait que mettre en évidence les vulnérabilités de cette région, des choses comme la sécheresse, la disponibilité de l’eau, etc., simplement parce que nous sommes très dépendants du bassin du fleuve Colorado et de la Sierra Nevada en Californie », déclare Chad Thackeray, responsable des sciences du climat à l’Université de Californie. , Los Angeles Institute of the Environment & Sustainability, qui n’a pas participé à l’étude.