Le Lumafield Neptune a radiographié mes gadgets – laissez-moi vous montrer

Je suis ce mec qui demande à la sécurité de l’aéroport si je peux photographier mes bagages passant par la machine à rayons X. Je suis aussi le gars qui a passé une bonne heure à parcourir le scanner de ma mâchoire cassée avec un mélange d’horreur et de fascination totale. On pourrait dire que j’ai été sur un coup de pied d’imagerie spectrale.

Alors, quand une startup appelée Lumafield m’a dit que je pouvais mettre autant de choses que je voulais dans sa machine de balayage de densité radiographique de 54 000 $ par an… disons simplement que j’ai un soupçon sournois qu’ils ne pensaient pas que je le prendrais au pied de la lettre.

Le mois dernier, je suis entré dans le bureau satellite de l’entreprise à San Francisco avec un sac à dos plein à craquer contenant :

J’aurais apporté plus, mais je voulais être poli !

Le Neptune, le premier scanner de Lumafield, est une machine imposante qui ressemble à première vue à un gigantesque four à micro-ondes noir. Il mesure six pieds de large, six pieds de haut, pèse 2 600 livres et une épaisse porte coulissante en métal protège la chambre de numérisation pendant l’utilisation de la machine. Fermez cette porte et appuyez sur un bouton sur son écran tactile intégré, et il déclenchera jusqu’à 190 000 volts de rayons X à travers tout ce que vous placez sur le socle rotatif à l’intérieur.

J’ai commencé avec mon Polaroid OneStep SX-70, l’appareil photo classique à rayures arc-en-ciel qui a sans doute d’abord apporté la photographie instantanée aux masses. Quarante-cinq minutes et 35 gigaoctets de données plus tard, les serveurs cloud de l’entreprise ont transformé les radiogrammes rotatifs du Neptune en la chose la plus proche que j’ai vue de la vision aux rayons X des super-héros.

Là où mon scanner de l’hôpital Kaiser Permanente n’a produit que de vilaines images en noir et blanc de ma mâchoire que le chirurgien a dû interpréter avant que j’aie l’idée la plus brumeuse – plus une horrible reconstitution low-poly de mon crâne qui ressemblait à quelque chose d’un ‘ Jeu vidéo des années 90 – ces scans ressemblent à la réalité.

Dans un simple navigateur Web, je peux manipuler des versions transparentes fantomatiques de ces objets dans l’espace 3D. Je peux décoller leurs boîtiers en plastique, les faire fondre jusqu’au métal nu et voir chaque engrenage, fil, puce et ressort. Je peux découper numériquement une section transversale digne de r/ThingsCutInHalfPorn (note : ne contient pas de porno réel) sans jamais ramasser un jet d’eau ou une scie. Dans certains cas, je peux enfin visualiser le fonctionnement d’un gadget.

Mais Lumafield ne construit pas ces machines pour satisfaire notre curiosité ou pour aider à l’ingénierie inverse. Principalement, il les loue à des entreprises qui ont besoin de disséquer les leurs produits pour s’assurer qu’ils n’échouent pas – des entreprises qui n’auraient jamais pu se permettre la génération précédente de scanners CT industriels.

Il y a dix ans, Eduardo Torrealba était un étudiant ingénieur lauréat qui avait prototypé, financé par la foule et expédié un capteur d’humidité du sol que ScottsMiracle-Gro a finalement enlevé de ses mains. (Fait amusant : ses collègues lauréats étaient à l’origine d’IllumiRoom de Microsoft et d’Aireal de Disney sur lesquels nous avons déjà présenté Le bord.) Depuis, Torrealba aide les gens à prototyper des produits, à la fois via l’imprimante 3D à frittage laser sélectif Fuse 1 qu’il a développée en tant que directeur de l’ingénierie chez Formlabs et en tant que consultant indépendant pour les startups de matériel par la suite.

Tout au long, il a rencontré des problèmes avec des pièces fabriquées qui ne fonctionnaient pas correctement, et la solution la plus convaincante semblait être un équipement de laboratoire : le scanner de tomodensitométrie (CT), qui prend une série d’images radiographiques, chacune montrant une « tranche » d’un objet. Les bons, dit-il, peuvent coûter un million de dollars à acheter et à entretenir.

Ainsi, en 2019, lui et ses co-fondateurs ont lancé Lumafield pour démocratiser et populariser le scanner CT en construisant le sien à partir de zéro. C’est maintenant une entreprise de 80 personnes avec un financement de 67,5 millions de dollars et une poignée de clients de renom, dont L’Oréal, Trek Bikes et Saucony.

« Si les seules voitures qui existaient étaient des Ferrari, beaucoup moins de gens auraient des voitures. Mais si je vais au dépanneur pour acheter un gallon de lait, je n’ai pas besoin d’une Ferrari pour y aller », raconte-t-il. Le bordprésentant le Lumafield Neptune comme une Honda Civic abordable en comparaison.

Il admet que le Neptune a des limites par rapport à un CT traditionnel, comme le fait qu’il ne scanne pas facilement des objets plus gros qu’un casque de vélo, ne descend pas à un micron en résolution et ne vous aidera probablement pas à plonger dans, disons, puces individuelles sur un circuit imprimé. J’ai eu du mal à identifier certains composants numériques dans mes scans.

Mais jusqu’à présent, le «gallon de lait» de Lumafield vend des scanners à des entreprises qui n’ont pas besoin de haute résolution – des entreprises qui veulent surtout voir pourquoi leurs produits échouent sans détruire les preuves. « Vraiment, nous sommes en concurrence avec les choses ouvertes avec une scie », explique Jon Bruner, directeur du marketing de Lumafield.

Bruner dit que, pour la plupart des entreprises, l’état de l’art est encore un scie à ruban — vous coupez littéralement les produits en deux. Mais la scie n’a pas toujours de sens. Certains matériaux libèrent de la poussière toxique ou des produits chimiques lorsque vous les coupez. De nombreuses batteries s’enflamment. Et il est plus difficile de voir comment la course à pied affecte une chaussure de course si vous avez ajouté l’impact de le couper en deux. « Les emballages en plastique, les batteries, les équipements performants… ce sont tous des domaines dans lesquels nous remplaçons les tests destructifs », ajoute Bruner.

Lorsque L’Oréal a constaté que les bouchons des flacons de son eau nettoyante Garnier fuyaient, il s’est avéré qu’une bosse de 100 microns dans le goulot de la bouteille était à blâmer, quelque chose que l’entreprise a découvert lors de son tout premier scan Lumafield – mais qui n’est jamais apparu dans les tests traditionnels. Bruner dit que c’est parce que la méthode précédente est désordonnée : vous « immergez dans la résine, coupez avec une scie à ruban et espérez toucher la bonne zone ».

Avec un tomodensitomètre, il n’est pas nécessaire de couper : vous pouvez tourner, zoomer et passer tranche par tranche numérique pour voir ce qui ne va pas. L’interface Web de Lumafield vous permet de mesurer la distance en quelques clics, et la société vend un module complémentaire de détection des défauts qui trouve automatiquement de minuscules zones creuses dans un objet, appelée porosité ; il recherche des pores – qui pourraient potentiellement se transformer en fissures sur la route.

Mais seules certaines entreprises comme les sous-traitants de l’aérospatiale et les grandes entreprises de dispositifs médicaux pourraient normalement se permettre une telle technologie. « Tony Fadell a dit [even Apple] n’avaient pas de tomodensitomètre jusqu’à ce qu’ils commencent à travailler sur l’iPod nano », raconte Bruner. (Fadell, créateur de l’iPod d’Apple et co-fondateur de Nest, est un investisseur dans Lumafield.)

Torrealba suggère que même si vous pourriez peut-être trouver un scanner CT industriel de base pour 250 000 $ avec 50 000 $ par an en frais de logiciel, de maintenance et de licence, un équivalent au Neptune coûterait 750 000 $ à 1 million de dollars juste en frais initiaux. Pendant ce temps, dit-il, certains clients ne paient à Lumafield que 54 000 dollars par an (4 500 dollars par mois), bien que beaucoup soient plus proches de 75 000 dollars par an avec quelques modules complémentaires, tels qu’un scanner à faible puissance et à plus haute résolution. ou un module qui peut vérifier une pièce par rapport à sa conception CAO d’origine. Chaque scanner est livré à votre bureau et le prix comprend le logiciel et le service, des numérisations illimitées et un accès pour autant d’employés que vous le souhaitez.

Comment le scanner CT de Lumafield peut-il être beaucoup moins cher ? « Il n’y a jamais eu de pression du marché au sein de l’industrie pour faire baisser les coûts et la rendre plus accessible », déclare Bruner, affirmant que les avionneurs, par exemple, n’ont jamais demandé que des machines plus performantes, pas des machines plus abordables, et c’est là que Lumafield trouve une opportunité.

Torrealba dit qu’il y a aussi beaucoup d’autres raisons – comme la façon dont l’entreprise a embauché ses propres docteurs pour concevoir et construire les scanners à partir de zéro, les assembler dans leurs propres installations à Boston, écrire leur propre pile logicielle et créer une reconstruction basée sur le cloud. pipeline pour réduire le calcul dont ils avaient besoin pour mettre à l’intérieur de la machine réelle.

Même après une paire d’interviews, je ne sais pas vraiment à quel point Lumafield a réussi depuis qu’il est sorti de la furtivité au début de l’année dernière. Torrealba dit que l’équipe a expédié plus de 10 mais moins de 100 machines – et dirait seulement que le nombre n’est pas non plus de 11 ou 99. Ils ne mentionneraient pas les noms des clients qui ne sont pas déjà répertoriés sur leur page d’études de cas.

Mais si vous prenez le directeur du marketing au mot, Lumafield fait des vagues. « Dans le cas des chaussures, nous avons de nombreux noms familiers dans cet espace », déclare Bruner, ajoutant que « beaucoup de grands noms familiers » dans la catégorie des biens de consommation emballés se sont également inscrits. « Dans les batteries, c’est un groupe d’entreprises, dont certaines sont grandes et d’autres petites. » Les consultants en conception de produits sont «une poignée de clients», et Lumafield a également approché Kickstarter et Indiegogo pour évaluer l’intérêt.

Lumafield pense qu’il pourrait également attirer des entreprises de secteurs qui ont déjà utilisé la tomodensitométrie – comme les fabricants d’appareils médicaux et de pièces automobiles – en grande partie en étant plus rapides. Bien que la plupart des numérisations de haute qualité de mes gadgets aient pris des heures, Bruner dit que même les entreprises qui ont accès aux scanners CT peuvent ne pas les avoir à portée de main et doivent envoyer la pièce au bon établissement ou à un bureau de scanner indépendant. . « C’est la différence entre avoir une réponse à votre problème d’ingénierie en deux heures et attendre une semaine. »

Et pour les produits moulés par injection simples comme certaines pièces automobiles, Lumafield a même modernisé le Neptune avec une porte entièrement automatique, de sorte qu’un bras de robot peut faire pivoter les pièces dans et hors de la machine après un balayage rapide de la porosité qui prend bien moins d’une minute. compléter. Torrealba dit qu’un client « fait quelque chose de adjacent » à l’exemple de la pièce automobile, et plus d’un client inspecte chaque pièce de sa chaîne de production à ce jour.

L’automatisation n’est pas ce à quoi le Neptune était destiné à l’origine, admet Torrealba, mais suffisamment de clients semblent intéressés qu’il souhaite concevoir pour une production à haut volume à l’avenir.

J’ai gardé mon appareil photo Polaroid sur mon bureau tout le temps que j’ai tapé et édité cette histoire, et je ne peux pas m’empêcher de le prendre de temps en temps, en me souvenant de ce qu’il y a de l’autre côté de son plastique à rayures arc-en-ciel. shell et imaginer les composants à l’œuvre. Cela me donne une plus grande appréciation pour les ingénieurs qui l’ont conçu, et il est fascinant de penser que les futurs ingénieurs pourraient également utiliser ces scanners pour construire et tester leurs prochains produits.

J’aimerais savoir si vous repérez quelque chose de particulièrement cool ou inhabituel dans nos scans Lumafield. Je suis à [email protected].