Les gris, les bruns et les violets ternes prédominent dans les premières pages du livre : un petit garçon négocie son chemin à travers un paysage sombre où « le vent sent le vent aigre-doux quand il souffle/et aucun oiseau ne chante jamais à l’exception des vieux corbeaux » (p. 1). Le garçon suit la rue du Lorax soulevé à la recherche d’une histoire qu’il sait qu’il a besoin d’entendre. Son informateur, le Once-ler, porte bien son nom ; Le Dr Seuss prend le rassurant « Il était une fois » qui commence traditionnellement une histoire pour enfants, et lui donne un côté menaçant.
The Once-ler, qui, dans un autre exemple splendide du talent du Dr Seuss pour les pièces de monnaie évocatrices, « se cache dans son Lerkim » à l’extérieur de la ville, racontera l’histoire du Lorax, « peut-être…/si vous êtes prêt à payer » (p.4). Une fois le péage acquitté et vérifié pour l’exactitude – « quinze cents/et un clou/et la coquille d’un escargot arrière-arrière-arrière-/grand-père » (p. 6) – il vous racontera l’histoire, « pour le les secrets que je dis ne sont que pour vos oreilles » (p. 9).
Nous avons donné nos pièces à Charon, le passeur du Styx, et c’est l’heure de notre descente dans l’abîme. Dans Le Lorax, comme dans beaucoup de ses livres, le Dr Seuss évoque les archétypes du mythe classique ; mais cette fois, ce sous-texte est lié à un message écologiste et est particulièrement clair, alors que nous entrons dans un nouveau type d’Hadès, un monde moderne des morts, et apprenons comment et pourquoi il est mort.
Nous ne voyons jamais le visage d’Once-ler – seulement ses bras verts qui peuvent ou non symboliser «le vert» que tant de gens passent leur vie à poursuivre. Dans le récit de flashback qui occupe la majeure partie de Le Lorax, le Once-ler arrive dans un paradis terrestre pour lequel le Dr Seuss passe immédiatement à une palette de couleurs vives – verts, bleus, oranges, jaunes et roses : des couleurs trouvées dans la nature. Les caractéristiques les plus remarquables de ce paysage édénique sont « Les touffes aux couleurs vives des arbres truffula !/Kile après mile dans la brise fraîche du matin » (p. 12).
Le Once-ler l’appelle un « endroit glorieux » (p. 12) en raison de la beauté du paysage – des animaux terrestres appelés Barba-loots appréciant le fruit des arbres truffula ; Humming-Fish nageant joyeusement dans l’étang ; Des cygnes-nageurs chantent joyeusement en survolant. Pourtant, le Once-ler se concentre sur l’opportunité commerciale que présentent les arbres truffula : « Le toucher de leurs touffes/était beaucoup plus doux que la soie./Et ils avaient la douce odeur/du lait de papillon frais » (p. 16).
Le Once-ler coupe un Truffula Tree, en tricote un objet appelé Thneed, et par ce moyen provoque la première apparition du Lorax – un personnage qui est devenu si célèbre dans tant de médias qu’il était rafraîchissant de voir le personnage à nouveau dans le livre où il a pris vie il y a tant d’années, pour le rencontrer à nouveau. Dans les mots du Dr Seuss, « Il était petit. Et vieux./Et brunâtre. Et moussu./Et il parlait d’une voix/qui était acérée et autoritaire » (p. 21).
De sa voix aiguë et autoritaire, le Lorax prononce rapidement une série de lignes qui l’ont autrefois propulsé dans son propre état d’immortalité seussienne, juste à côté du Grinch et du Chat au chapeau : « Je suis le Lorax. Je parle pour les arbres./Je parle pour les arbres, car les arbres n’ont pas de langues » (p. 23). Plus précisément, le Lorax a une question éminemment pratique pour le Once-ler : « Qu’est-ce que c’est que cette CHOSE que tu as fabriquée avec ma touffe de Truffula ? » (p.23)
Inébranlable, le Once-ler proclame fièrement les mérites de son tout nouveau produit de consommation tout usage, le Thneed : « Un Thneed est un beau-quelque-chose dont tous les gens ont besoin !/C’est une chemise. C’est une chaussette. C’est un gant./C’est un chapeau./Mais il a autre les usages. Oui, bien au-delà./Vous pouvez l’utiliser pour les tapis. Pour les oreillers ! Pour les draps !/ou les rideaux ! Ou des housses pour sièges de vélo ! (p. 24) Le Thneed, bien sûr, est un emblème parfait pour le marketing moderne dans notre société de consommation. Vous ne vendez pas aux gens quelque chose dont ils ont déjà besoin ; vous inventez plutôt un produit dont personne n’a vraiment besoin, puis créer le besoin.
Maintenant, combien payeriez vous? Mais attendez! Il y a encore plus ! Les opérateurs sont là !
L’évaluation du Lorax selon laquelle le Once-ler est « fou de cupidité » (p. 24) est exacte ; malheureusement, sa conviction que « Il n’y a personne sur terre/qui achèterait cet imbécile Thneed! » (p. 24) ne l’est pas. Une personne arrive et achète le premier Thneed pour 3,98 $. (C’est aux prix de 1971, remarquez ; en dollars ajustés, aujourd’hui, un Thneed vous coûterait environ 23,95 $.) (p.26).
Rejetant les tentatives du Lorax de parler au nom des arbres avec un brusque « Je suis occupé….Taisez-vous, s’il vous plaît » (p. 29), le Once-ler appelle toute sa famille ; et plus vite que vous ne pouvez dire « nouveaux marchés », l’usine familiale Once-ler se développe rapidement, produisant un nombre toujours croissant de Thneeds. Faire plus de Thneeds, bien sûr, implique de couper plus d’arbres truffula; et le Once-ler implacablement entreprenant conçoit rapidement un « Super-Axe-Hacker/qui a frappé quatre Truffula Trees d’un seul coup » (p. 33), quadruplant le taux de production de Thneed.
Cela semble le meilleur endroit pour mentionner que le taux annuel de déforestation de la forêt amazonienne a atteint 10 588 miles carrés de forêt tropicale par an – une superficie à peu près la taille de mon État d’origine, le Maryland. La forêt amazonienne génère 20 pour cent de l’oxygène mondial. Je mentionne ces faits uniquement pour le bénéfice des lecteurs qui pourraient supposer que rien de tel que les événements de Le Lorax se passe dans la vraie vie.
Pendant ce temps, de retour dans le monde (théoriquement) fictif de Le Lorax, l’impact environnemental du Thneedism se fait rapidement sentir. Les Barba-loots bruns, les animaux terrestres qui se nourrissaient des fruits truffula, n’ont rien à manger, et les Lorax doivent les renvoyer dans l’espoir de trouver un nouveau foyer où ils ne mourront pas de faim. Le Once-ler souffre momentanément d’une pointe de remords, mais apaise ensuite sa conscience en réfléchissant que « les affaires sont les affaires ! Un homme doit gagner sa vie. Combien de mal cette vieille rationalisation fatiguée a-t-elle déjà fait ? Combien plus de mal cela fera-t-il à l’avenir?
L’air et l’eau souffrent comme la terre a souffert ; et les Swomer-Swans à la voix douce doivent suivre les Brown Barba-loots hors de leur patrie et dans un avenir incertain. Il en va de même pour le poisson-bourdonnement autrefois heureux ; leur eau désespérément polluée par les sous-produits grotesques du complexe industriel Thneed, ils doivent « marcher sur leurs nageoires et devenir lamentablement tristes/à la recherche d’une eau qui ne soit pas si sale » (p. 47). Le Dr Seuss, toujours doux dans sa considération des enfants qui étaient et sont son public principal, glisse sur le fait que la plupart des poissons (à part des espèces comme la tête de serpent et le poisson-chat ambulant) ne le font pas. ont l’option de « marcher sur leurs nageoires » ; ils restent simplement dans l’eau polluée, nageant jusqu’à ce qu’ils meurent.
Aucune alerte spoiler ne sera requise, j’espère, si j’affirme que le dévouement de l’Once-ler à « grossir », à faire croître son entreprise de plus en plus, entraîne une catastrophe environnementale ; la famille d’Once-ler le quitte, faisant signe de la main alors qu’ils s’éloignent dans leurs mobiles assortis « Vous avez besoin d’un Thneed », et le Lorax attristé monte vers le haut « à travers un trou dans le smog, sans laisser de trace » (p. 55), ne laissant derrière lui qu’« un petit tas de cailloux, avec un seul mot…/’SAUF’ » (p. 56). Finalement frappé de vrais remords, le Once-ler raconte au garçon qui est venu entendre l’histoire que « À MOINS que quelqu’un comme vous/s’en soucie énormément,/rien ne va s’améliorer./Ce n’est pas le cas » (p. 58) . L’histoire se termine sur une note d’optimisme prudent, avec le Once-ler offrant au garçon un cadeau qui a le potentiel de changer les choses pour le mieux.
Réputé le favori du Dr Seuss parmi tous ses livres, Le Lorax couvre beaucoup de terrain en 61 pages. Il y a bien sûr eu des versions télévisées et cinématographiques de Le Lorax – le spécial télévisé d’animation de 1972 narré par Eddie Albert et le long métrage d’animation par ordinateur de 2012 avec Zac Efron, Taylor Swift, Betty White et Danny DeVito dans le rôle du Lorax. Mais j’espère que ces adaptations ramèneront les gens au livre original du Dr Seuss, qui a son propre pouvoir. Je me demande seulement si, dans les années suivantes, Le Lorax sera lu comme un avertissement qui a été pris en compte à temps – ou comme une épitaphe.