Adrian Mann/Stocktrek Images
Les plus de deux douzaines de nations qui composent l’Agence spatiale européenne ont conclu mercredi leur réunion « ministérielle » de haut niveau, établissant un budget et des priorités pour les trois prochaines années.
Une déléguée allemande choisie pour présider la réunion, Anna Christmann, a déclaré que les plans de l’agence spatiale reflétaient un programme audacieux pour que l’Europe soit à la tête de la science du climat et maintienne une capacité de lancement indépendante. L’objectif est que l’Europe se positionne aux côtés des États-Unis et de la Chine comme une grande puissance spatiale. « Nous avons montré que l’Europe est ambitieuse », a déclaré Christmann lors d’une conférence de presse pour discuter des résultats de la réunion.
L’Allemagne, la France et l’Italie restent les principaux acteurs de l’ESA, contribuant ensemble à près de 60 % de son financement global. Les pays membres ont convenu de contribuer 16,9 milliards d’euros (17,5 milliards de dollars) aux programmes des agences au cours des trois prochaines années. C’est moins que les 18,5 milliards d’euros recherchés par le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, mais toujours nettement supérieur au total de 14,5 milliards d’euros pour la période triennale précédente.
« Pour nous, il s’agit d’une forte augmentation », a déclaré Aschbacher.
Un passé trouble pour un rover martien
L’une des décisions majeures prises lors de la réunion a été le sort du rover Rosalind Franklin, que l’Europe a développé pour envoyer sur Mars pour forer la surface de la planète rouge et rechercher des signes de vie, passée ou présente.
A ce jour cette mission a une histoire longue et assez malheureuse. Il a été conçu à l’origine il y a environ deux décennies et, en 2009, la NASA et l’ESA ont convenu de développer conjointement le projet. Trois ans plus tard, cependant, la NASA s’est retirée du projet, invoquant des problèmes budgétaires et la nécessité de couvrir les dépassements de coûts du télescope spatial James Webb.
L’Europe s’est ensuite tournée vers la Russie, qui a accepté de fournir un lanceur Proton et de construire un module de descente pour transporter le rover jusqu’à la surface martienne. Après avoir résolu une myriade de problèmes, y compris des problèmes de parachute qui ont retardé le projet de deux ans, la mission ExoMars a finalement eu une date de lancement fixée à l’été 2022.
Mais cette date a également été suspendue après l’invasion de l’Ukraine par la Russie au début de cette année. Les responsables européens n’étaient pas à l’aise de poursuivre conjointement avec la Russie sur le projet et, en juillet, l’ESA a déclaré qu’elle mettait « officiellement » fin aux travaux avec la Russie sur la sonde ExoMars. Dmitri Rogozine, alors directeur de Roscomos, a répondu par un message de colère sur ce compte Telegram, qualifiant le chef de l’ESA Josef Aschbacher de « bureaucrate irresponsable ».
Retour à la NASA
La guerre de la Russie contre l’Ukraine a conduit à un renforcement des liens entre l’Europe et les États-Unis sur plusieurs fronts, y compris l’espace. La coopération sur l’ExoMars est donc de retour sur la table. Cependant, la NASA attendait d’officialiser son engagement pour voir comment l’Europe voulait procéder.
Aschbacher a déclaré mercredi que les ministres européens avaient envisagé un certain nombre d’options, notamment le simple fait de placer le rover Rosalind Franklin terminé dans un musée. Cependant, à la fin, les ministres ont décidé qu’ils investiraient des centaines de millions d’euros supplémentaires dans le projet pour que l’Europe développe son propre module d’entrée, de descente et d’atterrissage pour le véhicule.
« Je suis très heureux de dire que nous avons trouvé une voie positive », a déclaré Aschbacher. « L’Europe prendra ses responsabilités, et une majorité du travail sera fait avec la technologie européenne. »
La NASA, a-t-il dit, devrait fournir une fusée pour la mission, un moteur pour le module de descente à poussée réglable et des unités de chauffage radioactives. Cet échange se fera par troc. Ainsi, par exemple, en échange d’un lancement de fusée, l’Europe pourrait fournir un avion Airbus Beluga pour transporter de grandes cargaisons.
La mission a désormais une date de lancement au plus tôt en 2028, a déclaré Aschbacher. À l’heure actuelle, la seule fusée américaine disponible capable de booster la mission est le propulseur Falcon Heavy de SpaceX, mais la compétition pour le lanceur n’aura pas lieu avant quelques années. À ce moment-là, la fusée Vulcan de United Launch Alliance et le vaisseau spatial de SpaceX pourraient être des options, ainsi que le véhicule New Glenn de Blue Origin.