La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Henry, Patti Callahan. Le livre secret de Flora Léa. Livres Atria, 2023.
Le roman commence à Binsey, Oxfordshire, en 1940. Flora Lea, six ans, se réveille seule dans les bois au bord de la Tamise. Elle n’a pas peur car elle et sa sœur de quinze ans, Hazel, y jouent souvent. Dans l’intrigue de 1960, Hazel travaille son dernier jour chez Hogan’s Book Shoppe. Elle quitte son lieu de travail bien-aimé pour rejoindre l’équipe des livres rares de Sotheby’s. Hazel ouvre un colis envoyé d’Amérique. Il s’agit d’une copie d’un conte de fées écrit par Peggy Andrews : Whisperwood and the River of Stars. Hazel est choquée, car c’est exactement l’histoire qu’elle racontait à Flora avant la disparition de Flora en 1940. Hazel vole le livre et rentre chez elle.
Une fois à la maison, Hazel raconte tout à propos de Whisperwood à son petit ami, Barnaby. Barnaby désapprouve le vol de Hazel. Hazel passe la nuit à se remémorer son séjour à Binsey.
En 1940, Hazel et Flora sont envoyées à Binsey lors de l’opération Pied Piper : l’évacuation de tous les enfants de Londres vers la campagne. Ils disent au revoir émouvant à maman à la gare. Leur père est décédé pendant l’entraînement de la RAF. Les filles sont accueillies chaleureusement par Harry Aberdeen, quinze ans. Il convainc Bridie, sa mère gentille et excentrique, d’accueillir les filles.
De retour en 1960, Hazel décide de dire la vérité à son patron, Edwin, à propos du vol du livre. Il lui dit qu’elle peut le garder si elle paie. Il lui donne le numéro de téléphone et l’adresse de Peggy Anderws dans le Massachusetts. Ce soir-là, Hazel appelle Peggy. Quand Hazel demande comment Peggy a entendu parler de Whisperwood, Peggy raccroche.
Bizarrée par l’appel de Hazel, Peggy part se promener. Elle rencontre Wren, son béguin d’enfance et voisin. Elle lui explique qu’elle a toujours cru que Whisperwood était pour elle l’histoire spéciale de sa mère. Il lui suggère d’en parler à sa mère.
Enfant, Hazel se sent coupable d’avoir tant apprécié l’hospitalité des Aberdeens pendant que maman souffre à Londres. En tant qu’adulte, elle rend visite à Bridie pour lui demander si elle connaît Whisperwood. Bridie est ravie de voir Hazel mais nie savoir quoi que ce soit sur l’histoire. Hazel s’arrête chez l’inspecteur Aiden Davies pour demander une liste de suspects dans la disparition de Flora. Il lui suggère de contacter une journaliste nommée Dorothy Bellamy, spécialisée dans les enfants disparus. Hazel refuse. De retour à Londres, Barnaby se sent consterné par l’obsession de Hazel pour le passé. Ils assistent ensemble à la fête d’anniversaire de Tenny. Tenny est le demi-frère de Hazel. Hazel n’a jamais pardonné à maman de s’être remariée. Hazel demande à maman si elle a parlé de Whisperwood à quelqu’un. Maman dit non, mais soutient la quête de Hazel pour retrouver Flora.
Hazel développe rapidement un béguin pour Harry. Un jour, il sauve une autre enfant évacuée, Kelty, d’un couple de garçons locaux qui la poursuivent. Kelty devient rapidement amie avec les filles Harry et Linden. Kelty souhaite pouvoir vivre avec eux et non avec la femme cruelle avec laquelle elle loge : Mme Marchman. Maman rend visite à ses enfants quelques semaines plus tard. Hazel se comporte froidement envers Harry pour faire face à son béguin.
Lors de la fête d’anniversaire de Tenny, Hazel demande à Kelty de l’accompagner à St. Ives, où vit Harry. Kelty accepte immédiatement. Ils partent pour un road trip le lendemain et retrouvent Harry dans son studio d’art. Harry est ravi de les voir. Ils se dirigent vers le pub avec Ethan Baldwin, un ami de Harry de l’époque Binsey. Le quatuor se souvient de leur enfance. Hazel demande à parler à Harry seul sur la plage. Lorsqu’il nie savoir quoi que ce soit à propos de Whisperwood, elle explique la raison de sa question. Harry pleure. Il s’est toujours senti coupable de la disparition de Flora. Hazel et Kelty retournent à Londres le lendemain. Hazel trouve son appartement saccagé par Barnaby, qui est furieux contre Hazel pour lui avoir caché ses sentiments à propos d’Harry. Il découvre leurs lettres d’amour.
Mère évite de répondre à Peggy lorsque Peggy demande d’où vient l’histoire de Whisperwood. Wren et Peggy décident de se rendre à Londres pour Hazel et des réponses sur l’histoire de Peggy. Pendant ce temps, Hazel assiste à une exposition d’art de Harry’s à Londres. Hazel est émue par l’art d’Harry, qui la représente avec Flora. Les parents de Barnaby les aperçoivent en train de s’embrasser à l’extérieur de la galerie. Harry accompagne Hazel le lendemain à Henley-on-Thames pour interviewer Imogène : une infirmière qui vivait à Binsey et était proche de Flora. Imogène nie savoir quoi que ce soit à propos de Whisperwood.
Maman visite le cottage d’Aberdeen et leur raconte les horreurs du Blitz. Hazel insiste pour l’accompagner à Londres pour voir Kelty, qui s’est enfuie de Mme Marchman. Hazel rend visite à Kelty à l’hôpital. Harry, Flora et Hazel jouent dans les bois un mois plus tard. Flore s’endort. Hazel se met sur la défensive quand Harry lui pose des questions sur l’histoire spéciale qu’elle raconte à Flora. Hazel s’en va en trombe. Harry la trouve en train de pleurer dans un arbre. Il la rejoint et l’embrasse. Ils s’enfuient en entendant le cri de Flora mais ne la trouvent nulle part.
Barnaby et Hazel montent à bord d’un train pour Paris pour leurs vacances. Hazel est arrêtée par Kelty, qui arrive avec un mot de Peggy, qui demande à Hazel de la rencontrer le lendemain au Savoy. Kelty descend du train, exaspérant Barnaby.
La nuit de la disparition de Flora, Hazel se faufile hors de sa chambre pour se diriger vers leur église locale. Elle prie Dieu de ramener Flora. Elle entend le hululement d’un hibou qui ressemble à des pleurs. Le lendemain, maman l’emmène à l’hôpital ; Hazel a de la fièvre. En partant, Hazel crie à Harry et Bridie qu’elle ne veut plus jamais les revoir.
Peggy se sent submergée par l’amour pour Wren. Ils dorment ensemble. Il l’accompagne au Savoy, où ils rencontrent Kelty, maman et Hazel. Maman et Hazel réalisent aussitôt que Peggy n’est pas Flora. Mère interrompt la réunion, furieuse contre Peggy d’avoir quitté la maison. La mère explique qu’elle a entendu l’histoire de Whisperwood grâce à sa sœur, qui s’est portée volontaire à Newcastle avec des enfants pendant la guerre. Maman exhorte Hazel à contacter Dorothy Bellamy, la journaliste, en espérant que cela parviendra aux habitants de Newcastle.
Hazel et Dot se rencontrent à Binsey. Hazel reconnaît immédiatement sa sœur grâce à une tache de naissance sur le poignet de Dot. Hazel dit à Dot qu’elles sont sœurs et raconte la première ligne de leur histoire de Whisperwood. Dot se souvient de l’histoire, même si les premières années de sa vie sont floues. Maman arrive, accablant Dot de ses déclarations d’amour. Dot leur demande un peu de temps seul. Elle souhaite parler à sa tante, Imogène.
Hazel amène Aiden chez Imogène. Dot est là. Imogène leur raconte comment elle a kidnappé Flora et l’a amenée à Newcastle pour vivre avec sa sœur. Imogène sentait que Flora était négligée par les Aberdeen et qu’elle serait mieux prise en charge par sa sœur, qui avait perdu un enfant. Aiden arrête Imogène.
Dot prend du temps pour enregistrer son histoire. Elle le publie. Elle entame des relations saines avec Hazel et maman. Barnaby lance un ultimatum à Hazel. Elle doit choisir entre lui et Harry. Elle choisit quelques semaines plus tard quand Harry lui rend visite au Hogan’s Book Shoppe. Elle réalise qu’elle a toujours été censée être avec lui.
Deux ans plus tard, Hazel et Harry vivent à St. Ives. Ils sont mariés et attendent un bébé. Tous leurs amis et leur famille arrivent pour l’inauguration de leur librairie et studio d’art. Peggy et Wren sont enceintes. Dot est là avec sa famille. Hazel porte un toast à Whisperwood.