L’édition suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide : Hill, Lawrence. Livre des nègres. HarperCollins, 2007.
Aminata Diallo, une femme du village de Bayo en Afrique, milite pour l’abolition de la traite des esclaves à Londres, en Angleterre en 1802. Pour soutenir la cause abolitionniste, elle écrit l’histoire de sa vie, afin que les gens en Angleterre et dans le monde puissent connaître la vérité sur l’esclavage. Aminata, également connue sous le nom de « Meena Dee », est née en 1745 à Bayo. Son père, Mamadu, lui apprend à lire et à prier en arabe, tandis que sa mère, Sira, lui apprend à attraper des bébés et à prendre soin des femmes enceintes. L’alphabétisation et la pratique de sage-femme deviennent les compétences les plus importantes d’Aminata, et elles l’aident à survivre plus tard dans la vie.
À 11 ans, Aminata est kidnappée et ses parents sont assassinés. Forcée à marcher pendant trois mois, Aminata est finalement emmenée sur une île de la côte ouest de l’Afrique et embarquée sur un navire négrier qui navigue vers l’Amérique du Nord britannique. Sur le navire, elle endure et est témoin de conditions dégoûtantes, d’un traitement brutalement cruel et d’une terrible perte. Elle fait la connaissance d’un jeune homme nommé Chekura, qui l’a aidée à la garder captive mais qui a été trahi par les personnes pour qui il travaillait.
Le navire arrive en Caroline du Sud, où Aminata et son compatriote Fomba sont vendus à Robinson Appleby, qui possède une plantation d’indigo sur l’île de Sainte-Hélène. Aminata vit avec une femme nommée Georgia et commence bientôt à aider Georgia à accoucher tout en travaillant également dans la plantation. L’un des surveillants de la plantation, Mamed, reconnaît l’intelligence d’Aminata et lui propose de lui apprendre à lire en secret ; Mamed et Georgia montrent à Aminata comment dissimuler son intelligence, car Appleby ne veut pas de penseurs indépendants dans sa plantation.
Aminata devient une adolescente et tombe amoureuse de Chekura. Chekura fait de son mieux pour rendre visite à Aminata, mais c’est difficile, car il est dangereux pour lui de quitter la propriété de son propriétaire. Appleby découvre ses visites et, indigné par la désobéissance d’Aminata, la force à entrer chez lui et la viole.
Aminata épouse Chekura et tombe enceinte de son enfant. Leur fils, Mamadu, est né en 1761 ; peu de temps après, Appleby vole Mamadu et le vend, provoquant le chagrin d’Aminata. Appleby vend plus tard Aminata à un homme nommé Solomon Lindo, un inspecteur d’indigo qui emmène Aminata chez lui à Charles Town, en Caroline du Sud. Aminata commence à travailler pour Lindo et attrape des bébés à Charles Town. Elle découvre que Lindo avait arrangé la vente de son fils, et quand Lindo doit partir pour faire des affaires à New York, elle l’accompagne avec la mentalité qu’elle ne reviendra jamais à Charles Town.
À Manhattan, Aminata échappe à Lindo avec l’aide du propriétaire de la taverne Sam Fraunces. Elle construit une cabane dans une communauté de Noirs libres et en fuite appelée Canvas Town. Elle commence à travailler pour Fraunces et apprend à lire à d’autres Noirs ; elle attrape aussi des bébés et fournit des médicaments.
La guerre d’indépendance américaine commence et Aminata et ses pairs doivent choisir à qui faire confiance : les Britanniques ou les rebelles. Aminata fait la connaissance d’un lieutenant britannique nommé Malcolm Waters, qui aide Aminata à trouver la faveur des Britanniques. Après des offres refusées et des proclamations vides de sens, les Britanniques organisent le voyage de plusieurs centaines de Noirs en Nouvelle-Écosse, où ils recevront des terres et des fournitures. Aminata enregistre leurs noms dans un registre appelé le Livre des Noirs, et s’inscrit elle-même, avec Chekura, qui la retrouve enfin. Le mari et la femme conçoivent bientôt un autre enfant.
Avant de se rendre en Nouvelle-Écosse, Aminata est rappelée du navire en raison d’une réclamation non résolue sur sa personne. Elle dit à Chekura de voyager sans elle. Elle se rend au tribunal et retrouve Robinson Appleby, qui tente de la reprendre. Avec l’aide de Sam Fraunces, Solomon Lindo témoigne qu’il est, en fait, le propriétaire d’Aminata ; il lui accorde alors sa liberté, lui permettant de naviguer vers la Nouvelle-Écosse.
Les choses ne sont guère différentes en Nouvelle-Écosse, cependant. Les Noirs sont toujours séparés des Blancs et les Britanniques ne livrent pas de terres, de nourriture et de fournitures. Aminata s’installe à Birchtown, où elle se lie d’amitié avec le prédicateur Daddy Moses. Là, elle accouche d’une petite fille nommée May.
Aminata essaie de retrouver Chekura. Elle met des annonces dans les journaux et se rend dans la ville où le navire de Chekura était censé accoster. Elle ne trouve rien ; pendant ce temps, les tensions entre les Noirs et les Blancs dégénèrent en émeutes. Au milieu des émeutes, Aminata perd May, qui est emmenée par son employeur M. et Mme Witherspoon. Aminata essaie mais est incapable de trouver May.
Un autre lieutenant britannique, John Clarkson, arrive à Birchtown, offrant à Aminata et à ses pairs la chance de se rendre en Sierra Leone en Afrique, où ils recevront leurs propres terres. Bien qu’elle hésite à abandonner sa recherche de May, Aminata apprend que le navire de Chekura, le Joseph, a coulé. Elle croit qu’elle ne reverra plus jamais sa fille, et sur ce, elle accepte de retourner en Afrique.
À son arrivée en Sierra Leone, la première priorité d’Aminata est de trouver et de retourner dans son village, Bayo. Elle est placée dans une colonie appelée Freetown, qui est tout sauf gratuite. Elle et ses pairs sont encouragés à ne pas s’aventurer en dehors de la ville, par peur des marchands d’esclaves et des ravisseurs.
Après plusieurs années et de nombreuses négociations, Aminata organise enfin un voyage à l’intérieur des terres vers Bayo. Mais elle n’y parvient jamais : l’homme qui mène le voyage, Alassane, complote pour la vendre. Aminata échappe à Alassane et ses hommes, et retourne à Freetown, et de là à Londres, en Angleterre, où elle témoigne devant la commission parlementaire sur l’abolition de l’esclavage.
Après son témoignage, le mouvement abolitionniste prend de la force. Aminata rencontre la famille royale, puis voit une jeune femme qui attend depuis des années pour la voir. C’est May, sa fille de 18 ans. Enfin réunies, mère et fille s’embrassent, pour ne plus jamais se lâcher.
Avec son histoire racontée et prête à être publiée, et avec May enceinte et fiancée, Aminata se détend enfin. Elle est devenue une djeli, une conteuse, répandant la sagesse et la vérité dans tout Londres et dans le monde, mais sa sagesse a coûté un prix presque impossible.