REMARQUE : En raison de la structure de ce roman, le livre a été divisé en chapitres en fonction des numéros de page. Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition 2014 du Barzoi Book/Alfred A. Knopf à couverture rigide, sixième impression, janvier 2015. Par conséquent, les citations font référence aux numéros de page appropriés ainsi qu’aux numéros de paragraphe.
« The Book of Unknown Americans » est un roman américain contemporain sur l’immigration latino de Cristina Henriquez. Le roman tourne principalement autour d’une romance entre deux adolescents latinos – Maribel Rivera du Mexique et un maire Toro du Panama – et comment Maribel et sa famille gèrent la vie dans un nouveau pays. Tout au long du roman, de courtes vignettes dans la vie des gens qui vivent au Redwood, révélant comment ils sont arrivés en Amérique. Parmi eux se trouve Micho Alvarez, qui dit que les Latinos sont les Américains inconnus, parce que personne ne veut apprendre à les connaître, soit parce qu’ils ont peur des Latinos, soit parce qu’ils ont besoin de quelqu’un à haïr.
Lorsque le roman commence, Maribel et ses parents, Arturo et Alma, sont venus légalement à Wilmington, Delaware, afin d’avoir une chance d’avoir une vie meilleure. Mais contrairement à de nombreux immigrés, Arturo et Alma n’ont pas seulement en tête les finances. En effet, de retour au Mexique, ils possèdent leur propre maison et Arturo dirigeait une entreprise de construction. Au lieu de cela, les Rivera sont aux États-Unis pour donner à leur fille accès aux services d’éducation spéciale des États-Unis. Maribel, 15 ans, était auparavant tombée d’une échelle sur le chantier de son père, provoquant un gonflement et des tremblements énormes de son cerveau et entraînant un détachement des neurones. Cela a à son tour provoqué un ralentissement mental de Maribel. Les Rivera espèrent qu’une éducation spécialisée pourra aider à restaurer l’esprit de Maribel, même s’ils savent qu’elle ne sera plus jamais exactement la même personne.
Les Rivera prennent une unité aux Redwood Apartments, un ancien atelier de carrosserie. Alma sera une femme au foyer tandis qu’Arturo traversera la frontière de l’État du Delaware en Pennsylvanie pour travailler dans une champignonnière. Les Rivera rencontrent bientôt une foule de voisins, dont les Toros, des Panaméens qui sont des citoyens américains à part entière, et qui aiment profondément les États-Unis. Rafael et Celia Toro ont deux fils. Le plus âgé, Enrique, est à l’université dans le Maryland, tandis que le plus jeune, Mayor, a 15 ans et est en deuxième année au lycée. Les Toros et les Rivera deviennent rapidement des amis, le maire tombant instantanément amoureux de la radieuse beauté de Maribel et étant très patient avec les troubles d’apprentissage de Maribel. En fait, il découvre que, bien qu’elle soit parfois lente, et oublieuse ici et là, elle est largement compétente et capable de faire les choses. Elle est encore beaucoup plus brillante que la plupart des gens ne le pensent. Cependant, Maribel a également attiré l’attention de Garrett Miller, un tyran et un fauteur de troubles, qui tente d’agresser sexuellement Maribel, mais est arrêté par Alma. Alma, qui se reproche l’accident de Maribel, car elle tenait l’échelle sur laquelle Maribel a grimpé, ne parle de l’incident à personne, car elle pense pouvoir le gérer.
En fin de compte, Maribel tombe amoureuse du maire, lui disant qu’il est la seule personne qui la voit vraiment comme une personne. Sa patience avec elle et son refus de la traiter comme une enfant sans cervelle lui valent son respect. Maribel, grâce à l’éducation spéciale à l’école et grâce aux soins du maire, commence à s’améliorer. Le maire et Maribel se rapprochent, s’embrassant finalement passionnément et laissant leurs mains s’explorer dans la voiture du père du maire. Ils sont vus par un voisin, et les Riveras interdisent au maire de revoir Maribel. Néanmoins, le maire fait sortir Maribel de l’école et l’emmène à l’océan dans la voiture de son père. Sur le chemin du retour, ils doivent s’arrêter sur le bord de la route lors d’une tempête de neige et tous deux s’endorment. Quand ils se réveillent, il est plus d’une heure du matin. Alma pense que Garrett est responsable et Arturo cherche Garrett. Lorsque le maire et Maribel retournent dans l’immeuble, le père du maire les amène à l’hôpital. Arturo, à la recherche de Maribel, a été abattu par le père de Garrett. Il meurt cette nuit-là. Quelques jours plus tard, Maribel et Alma retournent au Mexique.