La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Pullman, Philip. Le Livre de la Poussière Tome 1 : La Belle Sauvage. Maison aléatoire des pingouins, 2017.
Le roman de Pullman est divisé en 25 chapitres, retraçant un voyage de deux mois d’Oxford à Londres. Malcolm Polstead, un garçon de 11 ans vivant et travaillant dans l’auberge de ses parents à Oxford est le narrateur à la troisième personne. Dans le monde du roman, chaque personne a un démon qui contient une partie de son âme et l’accompagne tout au long de sa vie et prend la forme d’un animal. Chaque fois qu’ils sont séparés de plus de quelques mètres, les deux ressentent une douleur presque insupportable. Le démon de Malcolm s’appelle Asta et prend diverses formes.
Pullman commence le roman dans une petite auberge appelée The Trout juste à l’extérieur d’Oxford dans le village de Gostow. Malcolm aide à la Trout après l’école, puisque ses parents en sont propriétaires. Il ne s’entend pas avec Alice, une jeune fille de 16 ans qui y travaille à faire la vaisselle. Malcolm aide aussi fréquemment au prieuré de l’autre côté de la rivière, le prieuré de Godstow, prêtant aux sœurs l’usage de son canot La Belle Sauvage.
Une nuit, alors que Malcolm aide au Trout, trois hommes étranges séjournent dans la Terrace Room, la plus petite salle à manger de l’auberge. Ils interrogent Malcolm sur les religieuses du prieuré, et le père de Malcolm lui dit que l’un des hommes est Lord Nugent, l’ancien chancelier d’Angleterre. Ils demandent si les religieuses ont déjà pris soin d’un bébé. Le lendemain, Malcolm observe les oiseaux et remarque qu’un homme mystérieux laisse tomber quelque chose. Malcolm et Asta le récupèrent, mais avant qu’ils ne puissent le rendre, l’homme est accosté par deux autres hommes et emmené par le CCD ou la Cour de Discipline Consistoriale. C’est un petit gland, sculpté dans du bois avec un message caché à l’intérieur faisant référence à un aléthiomètre. La nuit suivante, les deux hommes du CCD restent à l’auberge et interrogent Malcolm. Les deux hommes du CCD sont confrontés à un autre mécène, George Boatwright, qui part ensuite avant de pouvoir l’arrêter.
Le lendemain, Malcolm se rend compte que l’homme qui a laissé tomber le gland était Robert Luckhurst, un universitaire d’Oxford, qui est tombé dans le canal. Il découvre également que les nonnes s’occupent maintenant d’un bébé nommé Lyra, l’enfant amoureux de six mois d’un explorateur nommé Lord Asriel et d’une femme glaciale nommée Mme Coulter. Malcolm visite le prieuré et demande à voir Lyra ; il est immédiatement amoureux d’elle.
Pendant ce temps en Suède, un gitan nommé Coram van Texel rencontre deux hommes Gunnar et Axel pour discuter de la situation politique en Brytain ainsi que des aléthiomètres. Cinq sont à l’étude, mais il en manque un. Gunnar a été approché par Mme Coulter pour utiliser l’aléthiomètre pour essayer de trouver Lyra. Plus tard, Coram combat un homme avec un démon hyène et perd mais blesse la patte avant de l’hyène. Il envoie une lettre à Lord Nugent sur ce qu’il a appris.
Pendant ce temps, à l’Université d’Oxford, le Dr Hannah Relf travaille au nom d’une organisation appelée Oakley Street pour essayer d’y interpréter l’aléthiomètre. Oakley Street travaille contre la théocratie au pouvoir qui prend le dessus, appelée le Magistère, dont les agents incluent le CCD. Elle se demande où est le gland qu’elle était censée avoir il y a une semaine. À l’aide de l’aléthiomètre, Hannah se rend compte que le gland doit être à l’auberge Trout avec un garçon. Elle rencontre Malcolm, qui lui donne le gland et le papier et Hannah recrute Malcolm comme espion à l’auberge, pour lui transmettre des messages via des livres empruntés à sa bibliothèque.
Plus tard à l’école, Malcolm apprend de son ami Eric que la mort de Robert Luckhurst a été étranglée à mort. Au prieuré, M. Taphouse fabrique de nouveaux volets pour les fenêtres, pour une protection supplémentaire. Malcolm rend compte à Hannah et ensuite elle rencontre George Papadimitriou, l’un des hommes qui ont accompagné Lord Nungent à l’auberge. Hannah communique davantage avec Oakley Street sur ce qu’elle a appris.
Malcolm aide à nouveau M. Taphouse et voit bébé Lyra, qui est effrayé par une étrange dame qui lui rend visite. De retour à son école, la même étrange dame, Miss Carmichael, apparaît et lance la Ligue de Saint-Alexandre, qui récompense ses membres pour avoir rendu compte de leurs amis, enseignants et parents. Beaucoup de gens sont consternés par cela et quand Malcolm se présente à Hannah le lendemain, elle lui dit que le cerveau derrière la Ligue est Mme Coulter, la mère de Lyra.
De retour au prieuré, Malcolm aide M. Taphouse avec les nouveaux volets lorsque trois hommes sont arrivés et veulent emmener Lyra. Sœur Benedicta les envoie faire leurs bagages. Au Trout Inn, Malcolm sert Lord Asriel et les deux parlent. Malcolm emmène Lord Asriel voir sa fille et il passe quelques précieuses minutes avec elle avant que les hommes ne commencent à le rattraper. Asriel s’échappe dans le canoë de Malcolm.
Quelques jours plus tard, le Bureau de la protection de l’environnement avertit Hannah d’une tempête à venir. Pendant ce temps au prieuré, après avoir parlé avec les sœurs, Malcolm voit un nouveau démon, une hyène, tapi. La hyène urine alors sur le chemin alors que Malcolm rentre chez lui et, effrayé, il court et le dit aux sœurs. Après s’être calmé, il se dirige vers la truite pour voir un homme avec le démon hyène à trois pattes au bar. Il dit à Hannah et ils parlent d’interpréter l’aléthiomètre. Ce soir-là, quelqu’un ramène La Belle Sauvage.
Malcolm rencontre Coram à l’auberge et révèle qu’il est celui qui a rendu le bateau de Malcolm après qu’il ait subi des réparations. Coram avertit Malcolm que l’inondation à venir sera catastrophique et à propos de Gerard Bonneville – l’homme avec le démon hyène mutilé. Le lendemain matin, Alice dit à Malcolm que Gérard Bonneville lui a posé de nombreuses questions sur le bébé. Après le dîner, Malcolm et Asta regardent le prieuré et remarquent Gerard essayant d’entrer par une fenêtre et le voient battre son propre démon hyène.
Malcolm rend compte à Hannah et elle lui dit que Gérard vient de sortir de prison. Plus tard, Hannah va dîner où elle rencontre d’autres membres d’Oakley Street et ils lui demandent d’abandonner ses recherches pour étudier à plein temps le nouvel aléthiomètre de Bologne. Ils lui disent également que Gérard était un scientifique travaillant sur le champ Rusakov et Dust avant d’aller en prison.
La Ligue prend le contrôle de l’école de Malcolm avec de nombreux licenciements. Malcolm rend visite à Hannah, qui a déjà une visiteuse – Mme Coulter qui pêche pour obtenir des informations sur Lyra. Le lendemain, Malcolm parle à Alice de Mme Coulter. Alice lui dit que le volet que Gérard a essayé de franchir a été laissé exprès pour lui par sœur Katarina et Malcolm voit de première main leur relation plus tard dans la nuit. Alors qu’il essaie de traiter l’information, la rivière déborde et Malcolm, Alice et Lyra s’échappent de justesse de l’eau et Gérard Bonneville dans le canoë de Malcolm.
Alors que le trio navigue dans le déluge, Malcolm décide de mettre le cap sur la maison de Lord Asriel à Londres, car il a son adresse sur une carte. À Oxford, un autre agent d’Oakley Street, Bud Schlesinger arrive et raconte à Oakley Street une prophétie concernant un enfant destiné à mettre fin au destin, c’est pourquoi le CCD et Mme Coulter s’intéressent tant à Lyra. Pendant ce temps, Hannah se rend compte que Malcolm se dirige très probablement vers Lord Asriel et ils partent tous pour essayer de le trouver.
Pendant ce temps Gérard Bonneville continue de suivre le trio. Alors qu’ils s’échappent à nouveau, Malcolm attrape le sac de Gérard et le poignarde avec un couteau. Le pistolet de Gérard part, faisant sauter la dernière patte avant de son démon hyène. Le trio rencontre alors George Boatwright qui les héberge, mais ils sont vendus par un jeune garçon nommé Andrew, membre de la Ligue de Saint-Alexandre. Des hommes arrivent et prennent Lyra. Malcolm apprend que les hommes sont en fait des sœurs des Sœurs de la Sainte Obéissance et non du CCD. Malcolm se faufile dans leur prieuré et sauve Lyra avant de s’échapper avec Alice et le canoë.
Alice, Malcolm et Lyra se retrouvent sur une île enchantée où une fée nommée Diania essaie de voler Lyra mais Malcolm la déjoue avec une énigme. Malcolm et Alice fouillent dans le sac de Gérard et trouvent le sixième aléthiomètre manquant. Le CCD et Oakley Street sont toujours à la recherche du trio. Ils finissent par écraser le canoë au-dessus d’une cascade dans un jardin plein de gens morts ou oubliés. Alors qu’ils font quelques réparations sur le bateau, ils voient que Gérard Bonneville se dirige vers eux. Le trio tente de s’échapper mais trouve son chemin bloqué par de vieilles portes en fer. Heureusement, Malcolm négocie avec le géant en charge des portes et ils parviennent à passer. Ils passent la nuit sur une nouvelle île, masquée d’invisibilité par une sorcière nommée Tilda qui disparaît aussi vite qu’elle est apparue.
Essayant toujours de se rendre à Londres, le trio continue son voyage, mais une ombre mystérieuse semble les suivre. Un bateau du CCD les rattrape et ils se cachent dans un cimetière jusqu’à ce que Gérard Bonneville les attaque à nouveau et que Malcolm le tue avec une pagaie. Ils se rendent dans une pharmacie pour obtenir des médicaments contre le rhume de Lyra.
Un orage éclate au moment où le CCD rattrape La Belle Sauvage. Lord Asirel apparaît et attrape tout le monde mais pas avant que Malcolm ne soit touché au bras gauche. Plus tard, Malcolm se réveille et Lord Asriel les ramène à Oxford. Il place Lyra sous sanctuaire scolaire à Oxford. Malcolm place l’aléthiomètre dans les couvertures de Lyra au moment où elle est prise en charge.