La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : McFadden, Bernice L. The Book of Harlan. Livres Akashiques, 2016.
Raconté au passé, l’auteur présente la famille d’Emma Robinson comme une famille noire aisée vivant à Macon, en Géorgie, au début des années 1900. Son père, le révérend Tenant Robinson, préside l’église baptiste de Cotton Way, ce qui place son statut dans une catégorie de niveau supérieur à celui des travailleurs manuels ou du personnel de jour. Les Robinson vivaient dans un cottage victorien et utilisaient un buggy tiré par des chevaux pour voyager. L’auteur a fait allusion à Emma ayant un style de vie de manque de rien. Une position inhabituelle pour les Noirs.
Emma Robinson est la fille unique du révérend Tenant et de Louisa Robinson, pianiste née et organiste, depuis l’âge de sept ans, à l’église baptiste de Cotton Way de son père. Emma a partagé les projecteurs de la chorale de l’église avec sa meilleure amie, Lucille Nelson, qui chantait avec l’accompagnement d’Emma depuis l’âge de sept ans et à l’âge adulte, est devenue une célèbre chanteuse de blues. Pour Emma, Macon ne concernait pas les fleurs du sud ou les grandes maisons, mais l’adolescent agité a vu une ville natale restrictive et sans incident.
Sam Elliot, un menuisier, est né et a grandi à Louisville, Kentucky et nouveau à Macon. Il a vu Emma à travers la vitrine du salon de coiffure. Sam a interrogé le coiffeur à son sujet, mais a appris qu’elle était la fille du révérend et qu’elle était interdite. Sam a poursuivi Emma, elle l’a remarqué et l’a aimé, ils ont passé du temps ensemble, elle est tombée enceinte et ils se sont mariés. Harlan Samuel Elliot est né la veille de Noël 1917. Harlan est resté avec ses grands-parents tandis que ses parents sont partis à la recherche du bon endroit pour s’installer.
Emma a décidé que Harlem, New York City était le bon endroit, alors ils ont amené Harlan à s’installer dans leur nouvelle maison. Emma passait ses journées à faire tout ce qu’il fallait pour plaire à Harlan. Quand il voulait jouer de la guitare, elle payait des cours. Quand il a voulu quitter l’école pour jouer de la guitare, elle a encouragé son talent musical. Harlan jouait au coin des rues avec son bon ami et voisin, John Smith. Harlan est parti en tournée avec la meilleure amie d’Emma, Lucille, à l’âge de 16 ans.
Alors qu’il buvait dans un bar, Harlan a rencontré un homme qu’il n’avait jamais vu auparavant. Harlan a remarqué une callosité sur la lèvre supérieure de l’homme, signe d’un trompettiste, et a entamé une conversation sur la musique qui a duré des années. Leo, autrement connu sous le nom de Lizard Robby, a été présenté à la scène musicale de Harlem cette nuit-là.
Harlan et Lizard ont mis leurs compétences ensemble en ajoutant les acteurs essentiels et un chanteur et sont devenus The Harlem World Band. Ils ont joué quelques petits concerts dans la ville et les communautés voisines. Le meilleur concert qu’ils aient décroché est venu par télégramme quand Eugène Bullard a invité le groupe à Paris, en France, pour jouer dans son club, L’Escadrille à Montmartre. Harlan a sauté sur l’occasion mais a dû supplier Lizard d’y aller. La raison pour laquelle Eugène Bullard a amené le groupe en France était de combler le vide laissé par les groupes qui sont retournés en Amérique à cause de la menace de guerre de l’Allemagne. La même raison pour laquelle Lizard ne voulait pas y aller.
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Le Harlem World Band est arrivé à Paris et est tombé dans le style de vie consistant à dormir toute la journée, à se produire la nuit et à faire la fête jusqu’à l’aube, un cycle qui convenait parfaitement à Harlan. Leur routine a été perturbée lorsque les Allemands sont entrés en France. Les Américains en France se sont précipités pour sortir du pays, rendant les billets de passage difficiles à obtenir. Harlan et son groupe sont restés sur scène jusqu’à quatre jours avant de partir pour l’Amérique. Les clubs se remplissaient de soldats allemands devenant un facteur d’intimidation et forçant le groupe à partir. Harlan et Lizard se sont dirigés vers leur chambre après avoir bu avec des femmes et ont été confrontés à un groupe de soldats qui ne se souciaient pas de la désinvolture de la réponse de Harlan. C’était le pouvoir contre la colère et les deux gars ont été battus à terre, faits prisonniers et placés en détention au camp de concentration de Buchenwald.
Dans la baraque reposant sur la paillasse, Lézard se souvint du voyage qui l’avait conduit à son présent. Leo Benjamin Rubenstein est né de parents juifs et a grandi à Saint-Louis. Il a subi l’intimidation d’enfants non juifs jusqu’à ce qu’il contrecarre l’attaque de l’intimidateur, laissant l’enfant près de la mort et Lizard dans une école de réforme. Là-bas, Lizard a été attiré par la musique qu’il entendait chanter par les enfants noirs. Il s’est éloigné du groupe d’enfants juifs et s’est lié d’amitié avec le groupe de Noirs. Son amitié s’est approfondie avec Joe Brown et s’est poursuivie longtemps après leur libération. Joe et sa famille ont appris à Lizard à jouer de la guitare, du piano et de la trompette.
Traité comme un membre de la famille, Lizard a été transformé par la musique et le lien familial des Brown jusqu’à ce que le père de Lizard arrive avec un policier pour le ramener chez lui. M. Brown a donné sa trompette à Lizard et Joe lui a dit de rester noir. Lizard a déménagé à Kansas City pour s’immerger dans la musique et a appris qu’il a la capacité de se penser qui il veut être. À Harlem, à New York, dans un bar près de la chambre qu’il avait louée. Lizard a accepté les salutations d’un gars à côté de lui et ils ont commencé à parler musique avec un gars qui connaissait Louis Armstrong.
À Buchenwald, l’identité juive de Lizard a été découverte lorsqu’un gardien a remarqué sa circoncision. L’étoile sur son uniforme l’a catégorisé et il a subi une mort horrible aux mains d’Ilse Koch, la garce de Buchenwald.
Le corps de Harlan est revenu d’Allemagne, mais son esprit était possédé par les événements horribles dont il avait été témoin au cours des cinq dernières années. Harlan a reçu la visite d’un ami d’enfance, John Smith, a semé la semence que Dieu avait un plan pour lui. Cette graine a poussé à Harlan et lui a donné la force d’affronter le mal et de détruire son emprise sur lui.
En fin de compte, Harlan a accepté la liberté qui lui a été donnée et est venu à connaître son objectif dans le plan dont il a hérité.