Chaque année, les humains ajoutent un peu plus de terre à leurs côtes, empiétant lentement mais sûrement sur la mer et remplissant de plus petits plans d’eau côtiers avec de nouveaux développements. Cet empiètement survient généralement lorsque nous ajoutons des fronts de mer de luxe et étendons les ports plus loin en mer. Au total, depuis 2000, les côtes du monde entier, en particulier dans les zones urbaines, ont augmenté de 2 530 kilomètres carrés, selon un nouveau document.
Un communiqué de presse sur la recherche note qu’il s’agit d’environ 40 Manhattans, tandis que le journal lui-même souligne que c’est à peu près la taille de Luxembourg. Aucune source n’a dit cela, mais c’est aussi plus de 4 000 Dollywoods.
L’article – qui prétend être la « première évaluation mondiale de la remise en état des terres côtières » – a examiné comment le développement humain a construit des terres ou rempli des parties de zones côtières. Cela inclut les zones humides, qui jouent divers rôles importants comme le ralentissement de l’érosion (mais les humains peut continuer à construire de toute façon, n’est-ce pas ?), protégeant les zones plus à l’intérieur des terres contre les inondations et l’élévation du niveau de la mer, et agissant comme des habitats pour une myriade d’espèces.
Œil dans le ciel
L’équipe de chercheurs a examiné des images satellite prises entre 2000 et 2020 dans 135 grandes villes côtières, c’est-à-dire 1 million d’habitants ou plus, dans le monde entier. De ce nombre, 106 sites ont connu une augmentation de la masse continentale du littoral.
Ce processus était le plus courant dans les pays du Sud, en particulier parmi les économies en croissance. Les villes de trois pays – la Chine, l’Indonésie et les Émirats arabes unis – ont mené le peloton en termes de développement. Shanghai, par exemple, a ajouté environ 350 kilomètres carrés, par rapport à Los Angeles – la seule ville des États-Unis à avoir enregistré des augmentations notables – qui a augmenté de 0,29 kilomètre carré sur la période de 20 ans.
Le type de développement le plus courant était les extensions portuaires, qui ont été observées dans 70 villes. Viennent ensuite les développements résidentiels et/ou commerciaux, qui se sont manifestés dans 30 villes. Dans le communiqué de presse, le géographe physique de l’Université de Southampton et auteur principal de l’article Dhritiraj Sengupta a déclaré qu’une grande partie de ces changements étaient motivés par un besoin accru d’espace dans les zones urbaines. Cependant, les villes ont également poursuivi certains de ces développements – comme les îles de Dubaï arrangées pour ressembler à un palmier d’en haut – pour le prestige.
Pas seulement assis sur le quai de la baie
Ces développements s’accompagnent cependant de certains coûts associés. Le document note qu’environ 70% des expansions se sont produites dans des régions basses qui pourraient être sensibles à l’élévation du niveau de la mer. Certains endroits compensent en construisant des digues ou d’autres structures conçues pour se protéger contre l’élévation du niveau de la mer et les inondations. Par exemple, on estime qu’environ 14 % des côtes aux États-Unis sont protégées par de telles structures. Mais ces constructions peuvent également avoir un impact sur les écosystèmes naturels voisins, par exemple en bloquant la migration des espèces. De plus, comme Ars l’a signalé précédemment, les digues pourraient finir par pousser l’eau des inondations vers d’autres parties de la côte.
Le document note également que, dans certains cas, la croissance côtière s’accompagne d’une augmentation de la pollution entrant dans la mer. Dans le cas de la ville indonésienne de Jakarta, cela peut inclure des déchets et divers contaminants entraînés dans les eaux côtières. Ceci, à son tour, peut nuire aux écosystèmes voisins, ce qui peut nuire à des industries comme le tourisme et la pêche.
Le document ne s’intéresse qu’à des parties spécifiques, bien que très peuplées, du littoral mondial – une petite fraction du total estimé de la Terre à quelque 620 000 kilomètres de littoral. Environ 2,4 milliards de personnes vivent à moins de 100 kilomètres de cette zone. Mais, selon certains calculs, seuls 15 % des côtes mondiales existent dans leur état naturel. Il est donc difficile de dire que les rives les moins peuplées ne connaissent pas également des changements inattendus.
AGU, 2023. DOI : doi.org/10.1029/2022EF002927 (À propos des DOI)