« Le lièvre aux yeux d’ambre » est une histoire personnelle mais chargée d’histoire. L’auteur, Edmund de Waal, est membre de la grande et éminente famille juive Ephrussi. Edmund partage son histoire sur la découverte de l’histoire de sa famille alors qu’il était à la recherche de l’histoire d’une collection de netsuke japonais qui a été achetée pour la première fois par un membre de la famille à Paris à la fin du XIXe siècle. Le titre du livre fait référence à sa pièce préférée de la collection de sculptures netsuke d’un lièvre aux yeux d’ambre.
L’histoire de la famille a commencé à Odessa, en Russie, où les ancêtres d’Edmund ont lancé leur prospère entreprise d’exportation. Le patriarche de la famille était connu comme le roi du grain car son entreprise avait accaparé le marché d’exportation des céréales. La famille a finalement transféré son expertise commerciale au secteur bancaire. La famille voulait étendre sa portée et les plus jeunes membres de la famille ont été envoyés à Paris et à Vienne pour mettre en place des opérations bancaires qui deviendraient finalement une force dominante en Europe. La famille est devenue assez prospère et a accumulé une grande richesse et tous ses attributs.
Charles Ephrussi, installé à Paris, était unique dans la famille Ephrussi par son désintérêt pour les affaires et son amour pour l’art. Il est devenu un célèbre marchand d’art et collectionneur de beaux-arts. De son vivant, nombre des grands peintres français de l’époque étaient ses contemporains et amis. Ils comprenaient Renoir, Monet, Manet et Pissaro, entre autres. Charles s’intéresse à l’art japonais qui fait fureur. Il est devenu intrigué par l’œuvre d’art finement sculptée connue sous le nom de netsuke. Charles a acheté un ensemble de figurines, 264 pièces en tout, et les a présentées dans une grande vitrine ou une vitrine avec des étagères doublées de velours vert et des portes en verre pour les exposer.
Lorsque la ferveur pour l’art japonais a commencé à s’estomper, Charles a envoyé la vitrine et le netsuke à son cousin Viktor à Vienne comme cadeau de mariage. Edmund a appris que plus tard, la vitrine avec le netsuke était conservée dans la loge de la femme de Viktor où ses enfants jouaient avec les petites figurines. L’un de ces enfants était Elisabeth, la grand-mère d’Edmund. Le monde de Viktor a été bouleversé lorsque Vienne a été occupée par les nazis à la fin des années 1930. Une femme de chambre loyale a passé en contrebande les petites pièces de la collection en les cachant dans les poches de son tablier et a ainsi sauvé la collection, l’un des rares biens familiaux restés intacts pendant l’occupation.
Plus tard, Elisabeth a transmis la collection de netsuke à l’un de ses enfants, Iggie, qui a finalement déménagé à Tokyo et a ramené la collection au pays de sa création originale. Après son décès, Edmund lui-même est devenu le propriétaire du netsuke et jusqu’en 2009, lorsque ce livre a été publié, la collection de netsuke était exposée dans la maison d’Edmund à Londres dans une nouvelle vitrine. Il permet à ses enfants de jouer avec eux comme le faisait sa grand-mère. Mais comme l’histoire l’a démontré, ce ne sera pas le dernier endroit pour la collection de netsuke. Mais comme Edmund l’a appris, l’histoire de cet art rare continuera tout comme l’histoire de la famille Ephrussi continue.