« Snow Leopard » de Peter Matthiessen est un livre non-fiction détaillant le voyage de l’auteur dans l’Himalaya à la recherche du chat de montagne insaisissable et mystique connu sous le nom de léopard des neiges.
Le voyage de l’auteur est à la fois personnel et professionnel, alors qu’un groupe de porteurs et de sherpas rejoint l’auteur et l’éminent biologiste de terrain, le Dr George Schaller, dans une randonnée à travers l’Himalaya et le plateau tibétain à la recherche du léopard des neiges. Outre le léopard des neiges, Matthiessen et Schaller ont l’intention d’obtenir et d’enregistrer des données sur le bharal de l’Himalaya, un mouton bleu rare issu d’un croisement entre un mouton traditionnel et une chèvre. L’animal vit en haute montagne et on sait peu de choses sur ses rituels d’accouplement et ses habitudes sociales. Le bharal est presque un sujet obsessionnel pour Schaller, qui a organisé le voyage avec l’enregistrement du comportement du bharal comme l’un des principaux objectifs. L’autre objectif principal, bien que moins susceptible d’être atteint, est la recherche du léopard des neiges, un chat de montagne insaisissable et presque mystique. Schaller est l’un des deux seuls Occidentaux à avoir vu le léopard des neiges dans son habitat naturel, vingt-cinq ans plus tôt.
Le léopard des neiges est connu pour être méfiant et capable de se camoufler dans les neiges d’un blanc profond de la région. Il n’y aurait que six léopards du côté népalais de l’Himalaya, ce qui rend très improbable l’objectif d’en capturer un sur pellicule. Pourtant, l’expédition est prête à essayer, confrontée à de nombreuses conditions météorologiques âpres et difficiles, notamment des tempêtes de neige, des pluies de mousson, la grave maladie de l’un des porteurs et des conditions dangereuses.
Schaller et Matthiessen réussissent à apercevoir plusieurs troupeaux de bharal au début de la saison du rut. Schaller est ravi de la tournure des événements et enregistre de manière obsessionnelle tout ce qu’il peut concernant l’accouplement et les habitudes sociales de l’animal, dont on sait peu de choses dans la communauté scientifique occidentale.
Le livre donne un aperçu détaillé des conditions de l’Himalaya, du terrain accidenté aux conditions météorologiques imprévisibles. Le groupe rencontre un certain nombre de personnes, pour la plupart népalaises, alors qu’ils traversent les montagnes commençant à Katmandou et se terminant à Jumla.
Matthiessen, en tant que fervent bouddhiste zen, considère également ce voyage comme un voyage d’illumination personnelle et religieuse. L’auteur souffre du chagrin causé par la mort subite de sa femme des suites d’un cancer l’année précédente. Le couple a eu une relation tumultueuse qui s’est terminée par un engagement total peu de temps avant sa mort. Matthiessen pense beaucoup à sa femme et à ses quatre enfants, même s’il ne trouble pas les relations avec des images irréalistes.
Finalement, Matthiessen et Schaller se séparent, Schaller restant sur Crystal Mountain même si les conditions météorologiques sont de plus en plus imprévisibles. Matthiessen retourne à Katmandou où il reçoit une communication de Schaller détaillant une rencontre avec un léopard des neiges.