En 1958, Michael Berg est un jeune de 15 ans de la classe moyenne vivant en Allemagne de l’Ouest. Alors qu’il se remet d’une longue maladie, il rencontre une ouvrière de 38 ans, nommée Hanna Schmitz. Hanna séduit rapidement Michael, et les deux personnages entament une relation qui dure plusieurs mois. Michael commence régulièrement à rendre visite à Hanna dans son appartement où ils font l’amour. Hanna domine mentalement Michael et contrôle la relation. Michael tombe amoureux d’Hanna, mais l’attachement émotionnel n’est pas réciproque. À la demande d’Hanna, Michael commence à lui lire à haute voix à chacune de ses visites. Lorsque Michael n’a pas de relations sexuelles avec Hanna, il va à l’école, développe des amitiés et des engouements et se comporte par ailleurs comme un adolescent typique. Puis un jour, Hanna disparaît tout simplement, et Michael se sent coupable et écœuré par l’étrange fin de la relation.
Michael termine ses études secondaires et poursuit ses études universitaires où il étudie le droit. L’un de ses séminaires de droit l’oblige à assister à un procès pour crimes de guerre nazis, et il est assigné au hasard à un procès particulier, qui commence à l’automne 1966. Michael est stupéfait lorsqu’il reconnaît que l’un des criminels de guerre accusés est Hanna. Grâce au procès, il apprend qu’Hanna était membre des SS et gardienne du camp de concentration d’Auschwitz et d’un autre camp de travail satellite. En tant que garde SS, Hanna se faisait lire des prisonniers plus jeunes et plus faibles avant de les envoyer à leur meurtre. Hanna, accusée de plusieurs atrocités, est reconnue coupable et condamnée à la prison à vie. Au cours du procès, Michael se rend compte qu’Hanna est analphabète – et pour cacher sa honte de l’analphabétisme, elle a pris plusieurs mauvaises décisions dans sa vie.
Michael se marie et engendre un enfant. Il ne parvient cependant pas à réussir une relation à long terme et divorce après seulement quelques années. Il n’est en grande partie pas impliqué dans sa famille et n’a pas d’amitiés solides. Finalement, Michael commence à correspondre avec Hanna en prison. Cependant, au lieu de lui écrire des lettres, il s’enregistre en train de lire à haute voix des livres. Il transmet les cassettes, dépourvues de toute communication personnelle, à Hanna en prison. Il reçoit finalement une note de remerciement d’Hanna qui a utilisé son temps en prison pour apprendre à lire et à écrire.
En 1984, après avoir purgé une peine de 18 ans, la peine d’Hanna est commuée. Le directeur de la prison écrit à Michael et lui demande de s’impliquer dans la sortie de prison et la réinsertion d’Hanna dans la société. Michael obtient un appartement et un emploi, mais il ne communique pas directement avec Hanna. Lors de sa dernière nuit en prison, Hanna se pend dans sa cellule. Lorsque Michael arrive pour recevoir Hanna, le directeur de la prison l’informe du suicide d’Hanna et lui permet d’entrer dans la prison et de voir la petite cellule de Hanna. Michael réfléchit ensuite à la nature de sa relation avec Hanna et la compare à la relation sociopolitique de la génération allemande d’après-guerre avec la génération de leurs parents.