Neal Cassady apparaît dans les parties 1, 2 et 5
Neal Cassady est le plus important de tous les Beats car il est l’inspiration de nombreuses œuvres littéraires célèbres des Beats. De toute évidence, Cassady est la base de Dean Moriarty dans « On the Road » de Jack Kerouac, mais Casady apparaît dans de nombreuses autres œuvres. Dans « Howl », Allen Ginsberg le décrit comme le « héros secret » du poème, et Cassady est le personnage principal de l’extrait de « Go » de John Clellon Holmes. Bien que Cassady ne termine jamais un livre, il écrit une partie de son autobiographie et de nombreuses lettres. Kerouac attribue à la lettre dite « Joan Anderson » de Cassady le mérite de lui avoir appris les éléments clés de la prose spontanée.
Cassady est né en 1926 et il est élevé par son père alcoolique dans les rues de Denver dès l’âge de dix ans. Cassady passe la majeure partie de son adolescence dans et hors des écoles de réforme et de la prison parce qu’il vole fréquemment des voitures pour récupérer des filles et faire des balades. En 1947, Cassady s’installe à New York où il rencontre Kerouac et Ginsberg. Ginsberg et Cassady deviennent amants pendant un certain temps, et Cassady voyage à travers le pays et au Mexique avec Kerouac. Plus tard dans sa vie, Cassady conduit le bus Furthur pour Ken Kesey et les Merry Pranksters. Cassady meurt en 1968 des suites d’un froid après s’être évanoui près de la voie ferrée dans le désert mexicain. Dans toutes les descriptions, Cassady est décrit comme un homme qui parle vite, doté de compétences de conduite presque surhumaines et d’un enthousiasme presque illimité pour la vie.
Jack Kerouac apparaît dans les parties 1, 2, 3, 5, 6 et en annexe
Jack Kerouac est le chroniqueur le plus connu de la Beat Generation, notamment dans son livre « On the Road », qui documente ses voyages à travers les États-Unis et le Mexique avec Neal Cassady. Kerouac est l’auteur de nombreux autres ouvrages, dont « The Dharma Bums » sur le poète bouddhiste Gary Snyder et d’une biographie légèrement romancée de Neal Cassady « Visions of Cody ». Kerouac est né à Lowell, Massachusetts en 1922 et a déménagé à New York en 1940 pour fréquenter l’Université de Columbia.
À Columbia, Kerouac rencontre Allen Ginsberg et William S. Burroughs qui encouragent tous deux Kerouac dans ses efforts littéraires. Kerouac écrit férocement tout au long des années 1940 mais ne publie qu’un seul livre – « La ville et la ville » – un récit quelque peu romancé de sa propre enfance à Lowell.
En 1947, Kerouac rencontre Neal Cassady, qui inspire désormais une grande partie du travail de Kerouac. Kerouac est à bien des égards à l’opposé de Cassady, bavard et sûr de lui. Kerouac est souvent renfermé, souffre de longues crises de dépression et est maladroit avec les femmes. Bien que Kerouac se marie deux fois, la femme la plus importante de sa vie est sans aucun doute sa mère avec qui il vit de temps en temps jusqu’à sa mort.
Kerouac boit beaucoup tout au long de sa vie d’adulte et souffre d’alcoolisme grave et de cirrhose du foie depuis une décennie. En 1969, Kerouac meurt d’une hémorragie au foie.
Allen Ginsberg apparaît dans les parties 1, 3, 4, 6 et en annexe
Allen Ginsberg est le poète le plus important de la Beat Generation, principalement connu pour son poème « Howl ». Ginsberg est né dans une famille juive en 1926 et grandit à Paterson, New Jersey. Le père de Ginsberg, Louis, est poète et sa mère Naomi est une membre active du Parti communiste. Lorsque Ginsberg est adolescent, sa mère souffre d’une dépression nerveuse et est obligée de vivre dans un établissement psychiatrique pendant plusieurs années. Ginsberg écrit sur son expérience et sa vie avec sa mère malade mentale après sa mort dans le poème « Kaddish ». Ginsberg fréquente l’Université de Columbia à partir de 1944, où il rencontre Jack Kerouac et William S. Burroughs.
En 1947, Ginsberg rencontre Neal Cassady et tombe amoureux de lui ; les deux entretiennent une histoire d’amour pendant un certain temps avant que Cassady ne la rompe. En 1948, Ginsberg a une vision de William Blake lui lisant de la poésie, ce qui convainc Ginsberg d’écrire de la poésie pour gagner sa vie. Ginsberg déménage à Berkeley, en Californie, au début des années 1950 et devient l’une des principales voix de la Renaissance de San Francisco aux côtés de Lawrence Ferlinghetti et Gary Snyder. Ginsberg rencontre Peter Orlovsky en Californie, et les deux deviennent amants et restent ensemble jusqu’à la mort de Ginsberg.
Le 7 octobre 1955, Ginsberg lit « Howl » pour la première fois lors de la célèbre Six Gallery Reading, ce qui établit sa réputation de principal poète Beat. « Howl » est ensuite interdit en raison de son obscénité, mais Ginsberg remporte le procès et les accusations sont annulées. Même si la poésie de Ginsberg peut parfois paraître vulgaire ou dégoûtante, elle est presque toujours joyeuse et optimiste.
William S.Burroughs
William S. Burroughs est né à Saint Louis en 1914, héritier de la fortune de la Burroughs Adding Machine Company. Burroughs fréquente l’université de Harvard et obtient son diplôme en 1936. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Burroughs déménage à New York avec son ami de Saint Louis Lucien Carr. À New York, Burroughs rencontre Jack Kerouac, Allen Ginsberg et Herbert Huncke, qui lui font découvrir la morphine et l’héroïne. Burroughs devient bientôt un toxicomane aux opiacés et écrit son premier livre, « Junky », sur ses expériences avec la drogue.
Burroughs déménage avec sa conjointe de fait Joan Vollmer au Texas pour cultiver de la marijuana, mais est arrêté après que la police a trouvé une lettre d’Allen Ginsberg concernant la culture. Burroughs s’enfuit au Mexique où il tue accidentellement Vollmer dans un acte de Guillaume Tell. Cela oblige Burroughs à fuir à nouveau, cette fois en Amérique du Sud, où il passe le plus clair de son temps à chercher une plante hallucinogène appelée Yage. Ses expériences sud-américaines sont décrites dans « The Yage Letters ». Au début des années 1950, Burroughs s’installe à Tanger, au Maroc, où il écrit son œuvre la plus célèbre « Naked Lunch » en utilisant sa méthode de « cut-up » pour réorganiser les mots dans de nouvelles phrases. Burroughs est de loin le plus cynique et pessimiste des Beats dans ses écrits, mais il vit plus longtemps que presque tous d’entre eux, mourant en 1997 à l’âge de 83 ans.
Gregory Corso apparaît dans les parties 1 et 6
Gregory Corso est un poète majeur du Beat et également à l’origine du rival romantique de Jack Kerouac dans son roman « The Subterraneans ». Corso est né en 1930 à Greenwich Village et passe une grande partie de sa jeunesse dans une famille d’accueil et un foyer pour jeunes délinquants après avoir volé une radio à 12 ans. Corso rencontre Ginsberg en 1950, et Ginsberg encourage Corso dans ses écrits. Corso publie son premier recueil de poèmes – « La Vestale sur Brattle et autres poèmes » – en 1955. Le recueil comprend « J’ai 25 ans », l’attaque de Corso contre des poètes plus âgés et plus liés à la tradition.
Gary Snyder apparaît dans les parties 3 et 6
Gary Snyder est l’un des poètes majeurs issus de la Renaissance de San Francisco au milieu des années 1950. Snyder est également bien connu pour son étude du bouddhisme zen, en particulier du bouddhisme zen du Japon où il a vécu un certain temps en tant que moine. Snyder est né en 1930 à San Francisco mais a grandi à Washington et en Oregon. Snyder est un alpiniste passionné et passe de nombreux étés à surveiller les montagnes du nord-ouest. Snyder est immortalisé dans le rôle de Japhy Ryder dans « The Dharma Bums » de Jack Kerouac.
Herbert Huncke apparaît dans la première partie
Herbert Huncke n’est pas principalement connu en tant qu’écrivain mais pour son impact sur les autres Beats. Huncke rencontre William S. Burroughs en 1944 et lui fait découvrir l’héroïne et la pègre de New York. Burroughs considère Huncke comme le hipster originel et en quelque sorte un modèle inversé. Burroughs présente Huncke à Jack Kerouac et Allen Ginsberg, qui encouragent tous deux Huncke à écrire. Les histoires de Huncke se concentrent sur les personnes étranges que Huncke rencontre au cours de son expérience de consommation de drogue, d’aller en prison, d’essayer d’arrêter en réadaptation, etc. Kerouac attribue à Huncke l’origine du terme « beat » tel que l’utilisent les Beats.
John Clellon Holmes apparaît dans la partie 1 et l’annexe
John Clellon Holmes est l’auteur du livre « Go » de 1952 qui raconte la vie de nombreux New York Beats, dont Jack Kerouac, Allen Ginsberg, William S. Burroughs, Herbert Huncke, Neal Cassady et Holmes lui-même. Avant la publication de « On the Road » de Kerouac, Holmes était considéré comme la principale voix de la Beat Generation. Holmes affirme que ses propres écrits ne visent pas à capturer une génération entière mais à tenter de surmonter ses propres lacunes. Cependant, Holmes considère toujours la Beat Generation comme une force positive dans l’histoire.
Lawrence Ferlinghetti apparaît dans les parties 3 et 6
Lawrence Ferlinghetti est un poète de la Renaissance de San Francisco et le fondateur de la librairie City Lights dans le quartier de North Beach à San Francisco. City Lights est le principal média des auteurs Beat dans les années 1950 et 1960, et publie « Howl » d’Allen Ginsberg en 1957. Ferlinghetti est jugé pour obscénité pour avoir publié le poème en 1957, mais est déclaré non coupable lorsque le poème est déterminé. ne pas être obscène. La propre poésie de Ferlinghetti est souvent centrée sur sa politique de gauche.
Michael McClure apparaît dans les parties 3, 5 et 6
McClure est un poète de la Renaissance de San Francisco et ses poèmes parlent généralement de la nature et des expériences liées aux drogues psychédéliques. McClure écrit également l’un des récits les plus célèbres de la lecture de la Six Gallery. McClure publie son autobiographie sous forme de roman intitulé « The Mad Cub » en 1970 et est déçu que le livre soit présenté comme les mésaventures d’une personne très stupide.
Kenneth Rexroth apparaît dans la partie 3
Kenneth Rexroth est un poète de San Francisco de la génération précédant les Beats et la Renaissance de San Francisco. Rexroth joue cependant un rôle déterminant dans la détection des jeunes poètes talentueux qui finiront par mener la renaissance. La poésie de Rexroth est souvent très politique, reflétant ses convictions anarchistes.
Carl Solomon apparaît dans la première partie
Carl Solomon est un écrivain mineur du Beat mais il a une influence majeure sur Allen Ginsberg. Solomon rencontre Ginsberg dans un asile de fous où ils sont tous deux des patients volontaires, et tous deux deviennent rapidement amis. Ginsberg consacre « Howl » à Salomon et y fait référence à plusieurs reprises dans la troisième section du poème.