Le leader qui tient tête à la Chine

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En janvier 2020, à la veille de sa victoire à la réélection, la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen s’est présentée devant une foule de partisans et a lancé un avertissement sévère à propos de la Chine : méfiez-vous.

C’était un changement majeur par rapport aux discours prononcés plus tôt dans sa carrière. Tsai avait la réputation d’être en bois sur la souche. Cette fois, c’était différent.

Tsai a fait campagne avec passion dans le concours, exploitant les craintes accrues concernant la vie sous la domination chinoise en se concentrant sur les manifestations en faveur de la démocratie qui ont secoué Hong Kong en 2019. Pékin faisait pression sur Taiwan pour qu’il accepte la même formule d’autonomie limitée – « un pays, deux systèmes » – il s’était engagé pour Hong Kong. Tsai a déclaré que la Chine revenait à Hong Kong et que Taïwan ne devait pas céder.

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« Avec leur vie, leur sang et leurs larmes, les jeunes de Hong Kong nous ont démontré qu’un pays, deux systèmes ne sont pas réalisables », a déclaré Tsai. Les supporters ont hurlé d’approbation. Certains ont agité les drapeaux en noir et blanc portés par des manifestants pro-démocratie à Hong Kong. « Demain, nous montrerons à tout le monde que Taïwan peut sauvegarder cette forteresse de la démocratie pour le monde. »

Ce fut l’aboutissement d’une transformation remarquable pour Tsai. Une proche conseillère a déclaré qu’elle avait perdu sa première candidature à la présidentielle, en 2012, en partie parce qu’elle évitait de parler de l’impasse avec la Chine, qui considère Taïwan comme le sien. Elle a remporté son deuxième mandat par un glissement de terrain, capitalisant sur l’identité nationale en pleine croissance de Taiwan, après des années passées à apprendre des revers précédents.

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Tsai étant maintenant bien engagée dans son deuxième mandat, les craintes à Taïwan d’une Chine de plus en plus belliqueuse dominent sa présidence. Tsai dirige une île de 23,5 millions d’habitants prise au milieu d’une bataille pour la domination entre les États-Unis et une Chine plus affirmée sous le président Xi Jinping. Xi, qui considère l’unification avec Taïwan comme une exigence fondamentale pour restaurer la Chine à son statut traditionnel de grande puissance, a menacé à plusieurs reprises de mettre l’île au pas, si nécessaire par la force.

Tout comme ils ont des vues divergentes sur l’avenir de Taïwan, Tsai et Xi, nés à quelques années d’intervalle, ne pourraient pas être plus différents. Tsai, qui parle couramment l’anglais et a fait ses études dans des institutions occidentales d’élite, utilise les médias sociaux pour se connecter avec ses partisans. Xi, fils d’un célèbre révolutionnaire et produit de la vaste bureaucratie du parti chinois, n’apparaît que lors d’événements bien scénarisés.

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Sous Tsai, Taïwan a bénéficié d’une vague de soutien international, les principaux alliés américains reconnaissant ouvertement l’importance stratégique de l’île. Tsai a accueilli plusieurs hauts responsables américains sur l’île ces dernières années, tandis que Taïwan bénéficie d’un large soutien des législateurs américains, faisant de l’île l’une des rares régions où il existe un accord bipartite à Washington. L’opposition KMT, cependant, affirme que les relations entre les deux rives se sont détériorées pendant la présidence de Tsai.

Tsai a refusé de commenter ce profil. Le gouvernement chinois n’a pas répondu aux questions de Reuters.

Cet article retrace les moments charnières de l’ascension de Tsai en tant qu’homme politique jouant désormais un rôle de premier plan dans l’un des plus grands drames géopolitiques du monde. Il s’appuie sur des entretiens avec des diplomates, des conseillers, des militants et d’autres observateurs de longue date du dirigeant taïwanais, ainsi que sur l’autobiographie de Tsai.

https://www.reuters.com/investigates/special-report/taiwan-china-tsai/

(reportage de Mari Saito, Yimou Lee et David Lague ; édité par Janet McBride)