Apple Inc.
Il y a soixante ans, le 1er mai 1964, à 4 heures du matin, une révolution informatique discrète commençait au Dartmouth College. C’est à ce moment-là que les mathématiciens John G. Kemeny et Thomas E. Kurtz ont exécuté avec succès le premier programme écrit dans leur nouveau langage de programmation BASIC (Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code) sur l’ordinateur central General Electric GE-225 du collège.
Ils ne savaient pas que leur création allait démocratiser l’informatique et inspirer des générations de programmeurs au cours des six prochaines décennies.
Qu’est-ce que le BASIC ?
Dans sa forme la plus traditionnelle, BASIC est un langage de programmation interprété qui s’exécute ligne par ligne, avec des numéros de ligne. Un programme typique pourrait ressembler à ceci :
10 IMPRIMER « QUEL EST VOTRE NOM ? »
20 ENTRÉE N$
30 IMPRIMER « BONJOUR, « ;N$
Les programmes pouvaient passer d’une ligne à l’autre à l’aide de commandes telles que GOTO, ce qui conduisait souvent à de simples programmes en boucle créés par des débutants et remplissant l’écran de mots répétitifs. Ou on pourrait écrire rapidement un programme qui compte vers l’infini comme ceci :
10 LAISSONS X=X+1
20 IMPRIMER X
30 ALLER À 10
Aujourd’hui, la plupart des langages de programmation utilisent différents types de paradigmes structurels (tels que les fonctions et la programmation orientée objet), mais la syntaxe facile à comprendre du BASIC, avec ses mots-clés en anglais simple, s’est avérée populaire et facile à utiliser pour les débutants.
Le voyage vers le BASIC
Avant que les premiers ordinateurs ne deviennent petits, peu coûteux et « personnels », ils étaient difficiles à utiliser. Au début, programmer un ordinateur impliquait littéralement de connecter des fils, puis d’actionner des interrupteurs et même de perforer des cartes en papier. Au fil du temps, les ingénieurs ont développé des moyens d’abstraire les opérations de programmation de bas niveau avec une interface plus conviviale. C’est là qu’interviennent les langages de programmation.
Avant BASIC, les langages de programmation comme Fortran, Algol et COBOL s’avéraient complexes et étaient principalement utilisés par des professionnels. Kemeny et Kurtz ont vu qu’il était nécessaire que les amateurs qui n’étaient pas des ingénieurs informaticiens spécialisés puissent également utiliser les ordinateurs. Leur voyage pour créer un langage plus convivial a commencé en 1956 avec Dartmouth Simplified Code (DARSIMSCO), suivi de Dartmouth Oversimplified Programming Experiment (DOPE). Bien que DOPE se soit révélé trop simple pour être d’une grande utilité, les leçons tirées de ces projets ont éclairé le développement de BASIC, qui a débuté en 1963.
La même année, Kemeny a demandé une subvention de la National Science Foundation pour amener un ordinateur GE-225 à Dartmouth et construire le premier système de partage de temps à usage général entièrement fonctionnel. Malgré les doutes des évaluateurs de la subvention quant à son projet d’accomplir le travail avec un groupe d’étudiants de premier cycle, Kemeny a obtenu le financement.
Avec Kurtz et un groupe d’étudiants de premier cycle, Kemeny a construit un système de partage de temps pour ouvrir l’accès à l’ordinateur à tous à Dartmouth. La simplicité et la puissance de BASIC en ont rapidement fait un favori parmi les étudiants et les professeurs.
Le BASIC passe au PC
Dans le cadre de l’achat de l’ordinateur GE 225, Kemeny, Kurtz et d’autres avaient déjà construit un système d’exploitation à temps partagé pour General Electric. BASIC fonctionnant sur ce système d’exploitation a permis aux collèges, aux lycées et aux particuliers de tout le pays de se connecter à des ordinateurs centraux et d’écrire des programmes en utilisant ce langage. L’impact du BASIC a commencé à s’étendre bien au-delà du campus de Dartmouth.
En 1975, Paul Allen et Bill Gates ont adapté le langage pour les ordinateurs personnels comme l’Altair 8800, élargissant ainsi sa portée à un nouveau public de propriétaires de petits ordinateurs et fondant ainsi Microsoft. En 1976, Steve Wozniak a développé un interpréteur BASIC à partir de zéro pour Apple I en utilisant des méthodes autodidactes et des ressources minimales. C’est devenu Integer BASIC pour l’Apple II un an plus tard, et BASIC (sous le nom d’Applesoft BASIC) est resté un élément clé de l’Apple II tout au long de la durée de vie de la plate-forme.
À la fin des années 1970 et au début des années 1980, le BASIC a continué à jouer un rôle important en tant qu’interface de programmation et quasi-système d’exploitation pour les ordinateurs personnels populaires tels que l’Atari 800, le TRS-80, le Commodore VIC-20, le Commodore 64, la TI-99/4A, BBC Micro et IBM PC, où il était soit préinstallé dans la ROM dans le cadre du système d’exploitation, soit livré sous forme d’environnement de programmation facilement accessible. Les premiers magazines informatiques tels que Compute! des listes de codes BASIC imprimées qui pouvaient être saisies ligne par ligne.
BASIC aujourd’hui
Aujourd’hui, le BASIC reste populaire dans les cercles amateurs de rétro-informatique, mais peu l’utilisent comme langage pratique. Et pourtant, il n’a jamais vraiment disparu ; au contraire, il a continué à évoluer.
De nombreux autres dialectes BASIC existent aujourd’hui pour différentes plates-formes, mais certains de Microsoft sont les plus couramment utilisés. Après GW-BASIC et QuickBasic de Microsoft, les descendants du BASIC tels que Visual Basic, Visual Basic pour Applications (VBA) et Microsoft Small Basic perdurent. Visual Basic, introduit par Microsoft en 1991, est devenu un choix populaire pour développer des applications Windows, tandis que VBA est largement utilisé pour la création de scripts et l’automatisation dans les applications Microsoft Office. Microsoft Small Basic, sorti en 2008, sert d’outil pédagogique pour enseigner les concepts de programmation aux débutants.
Entre-temps, d’autres langages modernes, tels que Python et JavaScript, ont assumé des rôles similaires à ceux autrefois remplis par BASIC. Ces langages privilégient la simplicité, la lisibilité et la facilité d’utilisation, ce qui en fait des choix populaires pour les cours d’introduction à la programmation et le développement rapide d’applications.
Malgré le déclin de son utilisation pratique, l’héritage du BASIC perdure grâce à son influence sur les langages de programmation ultérieurs et à son rôle dans la rendre l’informatique accessible à un public plus large. Alors que nous commémorons le 60e anniversaire du BASIC, levons notre verre à Kemeny et Kurtz pour avoir responsabilisé plusieurs générations de jeunes programmeurs informatiques.