NASA/JPL-Caltech
Vendredi, la NASA a tenu un appel à la presse pour annoncer que sa mission prévue sur l’astéroïde Psyche, dont le lancement est prévu cet automne, était suspendue indéfiniment. Alors que le vaisseau spatial est prêt et a été livré au Kennedy Space Center, il y a eu un retard dans la validation du logiciel qui exécutera la mission car elle opère dans des zones reculées du système solaire.
Ce retard a poussé la préparation de la mission au-delà du point où la fenêtre de lancement se ferme en raison de changements d’alignement dans les corps que Psyché transmettra lors de son voyage vers l’astéroïde du même nom. La NASA dit qu’un examen de la mission évaluera toutes les options allant de l’annulation au simple report de la mission jusqu’à la prochaine ouverture d’une fenêtre. Problématiquement, le lancement de Psyche comprenait un accompagnement pour une mission d’astéroïde distincte appelée Janus qui a ses propres fenêtres de lancement, de sorte que l’examen devra inclure plus largement l’ensemble du programme Discovery Mission de la NASA.
Psyché dehors
L’astéroïde Psyché est un corps inhabituel dans le système solaire. C’est l’ancien noyau d’un objet qui était assez grand pour former un noyau d’éléments métalliques ; les collisions ont depuis dépouillé les couches extérieures de ce corps, laissant derrière lui quelque chose qui est presque entièrement en métal. En conséquence, visiter Psyché offre l’opportunité d’améliorer notre compréhension de la formation de tout, des astéroïdes actuels aux corps qui ont fusionné pour former les planètes.
Et la NASA prévoyait de faire exactement cela grâce à une mission qui partageait le nom de l’astéroïde. Le moment du lancement, cependant, est critique. Les influences gravitationnelles des planètes affecteront la rapidité avec laquelle Psyché peut se mettre en place, et les organisateurs de la mission voulaient s’assurer que la sonde arrive à Psyché à un point de l’orbite de l’astéroïde où la lumière du soleil est favorable à l’imagerie.
Comme l’a montré notre récente visite au JPL, le matériel était prêt à temps. Mais il y a eu des problèmes avec la validation du logiciel de la mission, qui combine guidage, navigation et contrôle matériel. Le processus de validation nécessite une plate-forme qui imite le matériel de la sonde, dans certains cas via des doublons du matériel embarqué réel. Cette plate-forme de test n’a été achevée que récemment et les planificateurs de mission ont conclu qu’il n’y avait pas assez de temps pour tester complètement le logiciel avant la fermeture de la fenêtre de lancement.
Psyche est particulièrement sensible à son logiciel de contrôle car il se déplace dans le système solaire alimenté par un moteur ionique faible mais efficace. Cela l’oblige à commencer à fonctionner sous son propre contrôle 70 jours après le lancement, contrairement aux missions qui pourraient obtenir un mouvement propulsé par fusée hors de l’orbite terrestre basse, suivi de mois à des années de croisière avant que certaines fonctionnalités logicielles ne deviennent critiques.
Sans le lancement de Psyché, la mission Janus va évidemment être également retardée. Il n’est pas clair à ce stade si les futures fenêtres de lancement de cette mission s’alignent sur des fenêtres raisonnables pour lancer Psyché.
Pour déterminer ce qu’il faut faire ensuite, la NASA formera un comité d’examen externe pour évaluer ce qui n’a pas fonctionné et quelles sont les options à venir. Un certain nombre de fenêtres de lancement futures sont disponibles, et le simple fait de retarder la mission est le choix le plus probable à ce stade. Mais les personnes à l’appel de la presse de la NASA semblaient remarquablement hésitantes à retirer toute option de la table, y compris l’annulation complète de la mission.
Dans tous les cas, étant donné que le panel d’évaluation n’a pas encore été composé, il faudra un certain temps avant que nous sachions ce qui va suivre.