Les débuts commerciaux efficaces de la startup spatiale Astra ne se sont pas tout à fait déroulés comme prévu. Comme SpaceNews rapports, la première mission pratique de l’entreprise pour la NASA manqué lorsque l’étage supérieur du véhicule Rocket 3.3 est devenu incontrôlable peu de temps après s’être détaché du premier étage. Alors que le lancement lui-même s’est déroulé sans heurts, des images suggèrent que la séparation du carénage de la charge utile a mal tourné.
La fusée transportait la mission ELaNa 41 (Educational Launch of Nanosatellites) de la NASA. Trois des quatre cubesats à bord du vol provenaient d’universités qui espéraient mener des expériences sur les voiles traînantes, la modélisation de la météo spatiale et les gyroscopes quantiques. Le quatrième, de la NASA elle-même, était destiné à tester des méthodes rapides et peu coûteuses pour construire et inspecter des cubesats.
Dans un communiqué, Astra a déclaré qu’il était « profondément désolé » d’avoir perdu les charges utiles et qu’il ferait la lumière sur l’incident après un « examen des données ». Le lancement avait déjà été retardé de plusieurs jours, en partie à cause d’un problème de portée.
Aucune entreprise spatiale privée ne souhaite un incident comme celui-ci, mais cela aurait pu être plus dommageable pour Astra que pour d’autres. Il s’agissait de la cinquième tentative d’orbite d’Astra, et toutes sauf une se sont soldées par un échec. Le revers pourrait nuire aux chances d’Astra de rivaliser avec des sociétés comme Rocket Lab et SpaceX, qui ont toutes deux de meilleurs antécédents (bien qu’encore imparfaits).
Cela souligne également les défis liés aux vols spatiaux privés. Bien qu’il joue un rôle de plus en plus important dans les programmes commerciaux et scientifiques, les entreprises et leur technologie sont encore relativement jeunes – même des poids lourds comme Boeing sont en difficulté. Cela peut prendre un certain temps avant qu’il y ait un large éventail de fournisseurs capables de transporter des marchandises de manière fiable.
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