La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Grisham, John. Le bilan. Doubleday, 23 octobre 2018. Kindle.
Dans le roman de fiction historique The Reckoning de John Grisham, le héros de guerre Pete Banning a choqué sa petite ville de Clanton, dans le Mississippi, en assassinant le ministre méthodiste Dexter Bell. Banning a refusé de donner à quiconque le motif du meurtre, même pour lui sauver la vie. Lorsque les enfants de Pete ont appris la vérité sur le meurtre de leur père, ils ont réalisé que la vérité n’aide pas toujours à clarifier les choses.
Pete s’est réveillé un matin et a décidé qu’il ne pouvait plus vivre sans tuer Dexter. Après avoir pris le petit-déjeuner avec sa sœur Florry, Pete s’est rendu à l’église méthodiste où il a tiré sur Dexter deux fois dans la poitrine et une fois dans la tête. Il rentra chez lui où il attendit calmement que le shérif vienne l’arrêter. Pete n’a donné aucun motif pour avoir tué Dexter et n’a pas permis à son avocat de plaider la folie. Lors de son procès, Pete a été reconnu coupable de meurtre et condamné à mourir sur la chaise électrique.
Après la fin de la première partie du roman avec la mort et l’enterrement de Pete, Grisham ramène le lecteur dans le temps jusqu’au moment où Pete et sa femme, Liza, se sont rencontrés pour la première fois. Ils se sont enfuis lorsqu’ils ont découvert qu’ils étaient enceintes après seulement une courte cour. Bien que Pete soit diplômé de West Point et espérait faire carrière dans l’armée, lui et Liza ont été forcés de déménager à la ferme Banning pendant la Grande Dépression pour la sauver à la mort des parents de Pete.
Des années plus tard, Pete a été appelé à combattre pendant la Seconde Guerre mondiale et envoyé aux Philippines. Il faisait partie des soldats qui se sont rendus aux Japonais et ont été contraints de marcher environ 65 miles de Bataan jusqu’aux camps de prisonniers. Pete a survécu à la marche ainsi qu’à son séjour dans le camp de prisonniers, même s’il souffrait de grave malnutrition et souffrait de dysenterie et de paludisme. Pete et un compagnon de guerre, Clay Wampler, ont échappé à la captivité japonaise lorsque le cargo sur lequel ils se trouvaient pour être utilisés comme esclaves dans les mines de charbon a été coulé par des torpilles. Pete et Clay rejoignirent les forces de guérilla et combattirent contre les Japonais. Pete s’est cassé la jambe lorsqu’il a aidé à détruire un pont crucial pour les troupes japonaises. L’autre jambe de Pete a été blessée par des éclats d’obus lorsque lui et ses hommes sont tombés sur un bataillon de soldats japonais. Quelques jours plus tard, Pete et les autres furent retrouvés par des soldats américains.
Dans la troisième partie du roman, l’histoire reprend là où la première partie s’est arrêtée. Pete a tenté de sauver ses terres agricoles en les transférant au nom de ses enfants quelques semaines seulement avant de tuer Dexter. Le transfert a été jugé illégal et les enfants, Stella et Joel, risquaient de perdre la terre. Au même moment, Stella et Joel ont été autorisés à voir leur mère, qui avait été placée dans un établissement psychiatrique par leur père peu après son retour de la guerre. Ils avaient espéré qu’elle pourrait les aider à comprendre pourquoi leur père avait tué le ministre, mais elle était si malade qu’elle était à peine capable de parler. Ils doutaient qu’elle se sente un jour assez bien pour rentrer à la maison.
Malgré ce que pensaient Stella et Joel, Liza a élaboré un plan pour s’éloigner des infirmières de l’hôpital psychiatrique et rentrer chez elle. Liza a appelé Florry pour la rencontrer à la maison que Liza avait partagée avec Pete. Après avoir parlé à Florry, Liza s’est faufilée jusqu’à la tombe de son mari où elle a pris une overdose de médicaments et est décédée.
Ce n’est que lorsque Florry était sur son lit de mort peu de temps après que sa meilleure amie, Twyla, a convaincu Florry qu’elle devait dire la vérité à Stella et Joel sur leurs parents. Il s’est avéré que pendant que Pete était en captivité aux Philippines, à une époque où il était présumé mort, Liza a eu une liaison et est tombée enceinte. Elle a demandé à Dexter de l’emmener à Memphis pour un avortement. À la suite de l’avortement, Liza a perdu son désir sexuel. Quand son mari est rentré à la maison, elle a menti et a dit qu’elle était enceinte quand il est parti et qu’elle avait fait une fausse couche. Pete a surpris son mensonge parce qu’il s’était blessé au dos avant de partir en service actif et n’a donc pas pu avoir de relations sexuelles avec sa femme. Le calendrier qu’elle lui a donné ne correspondait pas.
Pete a envoyé un détective privé dans des cliniques d’avortement à Memphis. Un médecin a reconnu Liza et Dexter. Pete a supposé que Dexter avait mis Liza enceinte et l’avait tué. Cependant, Stella et Joel ont appris de Florry que leur mère n’avait pas eu de liaison avec Dexter mais avec Jupe, le petit-fils d’Amos et Nineva, le personnel qui aidait à la maison des Banning. Amos et Nineva ont envoyé Jupe vers le nord pour y vivre chez des parents lorsqu’ils ont réalisé ce qui s’était passé. Parce que Jupe était noire, Pete aurait pu légalement chasser sa femme de chez elle à cause de son comportement. On pensait que c’était à cause du mensonge de Liza que tout l’héritage de la famille Banning, y compris la ferme familiale, avait été perdu.