Le juge rejette la demande de deux responsables fédéraux visant à bloquer l’enquête d’ArriveCan sur des allégations d’inconduite

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OTTAWA — Un juge a rejeté une demande de deux fonctionnaires fédéraux visant à bloquer une enquête interne sur des allégations selon lesquelles ils auraient commis une « faute grave » liée aux marchés publics et à l’application ArriveCan.

Dans une décision datée de mardi, le juge Russel W. Zinn de la Cour fédérale a déclaré que les demandeurs Antonio Utano et Cameron Macdonald – des cadres de la fonction publique qui travaillaient à l’Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) pendant le développement d’ArchiveCan – se sont tournés prématurément vers le tribunal lorsqu’ils lui ont demandé de mettre fin à une enquête gouvernementale sur des allégations de « faute grave ».

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La décision indique que les allégations ont été soulevées pour la première fois par la société montréalaise Botler AI, qui avait initialement proposé de partager ses conclusions sur Utano et Macdonald à l’ASFC « en échange d’un contrat ».

Zinn a écrit que la société avait fourni les allégations à l’agence le mois suivant, mais ne précisait pas si le gouvernement avait fourni à Botler un contrat en échange.

Le problème pour Utano et Macdonald était un projet de rapport d’enquête, appelé « énoncé préliminaire des faits » (PSF), rédigé puis diffusé au sein du gouvernement par des responsables de l’ASFC sur les deux hommes concernant des allégations d’actes répréhensibles contractuels alors qu’ils travaillaient à l’agence frontalière.

Les rapports n’ont pas été rendus publics, mais Zinn a confirmé qu’ils étaient très critiques à l’égard des deux hommes. En janvier, le président de l’ASFC, Ein O’Gorman, a déclaré avoir constaté « une collaboration persistante entre certains responsables et GCStrategies », la société au centre du scandale ArriveCan.

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Utano et Macdonald ont décrit les allégations contenues dans leur poursuite comme étant « fallacieuses, scandaleuses » et remplies d’accusations « non fondées et non vérifiées ».

Zinn a écrit qu’une fois que les PSF ont été fournis aux employeurs actuels d’Utano et de Macdonald, respectivement l’Agence du revenu du Canada et Santé Canada, tous deux ont été suspendus sans salaire et leurs habilitations de sécurité ont été révoquées.

« Les PSF ont sans aucun doute eu un effet préjudiciable sur les requérants, dans la mesure où leur diffusion auprès des employeurs des requérants les a directement conduits à perdre leur habilitation de sécurité et à être suspendus sans salaire. Après avoir lu les PSF, je comprends les préoccupations des candidats concernant leur carrière, leur réputation, leur dignité et leurs moyens de subsistance suite à leur diffusion », a écrit Zinn.

L’avocat d’Utano et de Macdonald, Christopher Spiteri, a déclaré au National Post qu’ils avaient depuis tous deux vu leur salaire rétabli, mais qu’ils restaient en congé de maladie.

Ainsi, en février, Utano et Macdonald ont demandé à la Cour fédérale de bloquer l’enquête de l’ASFC, de déclarer qu’ils ont été traités injustement parce qu’ils n’ont pas encore vu les allégations avancées par Botler AI et de bloquer toute propagation ultérieure des PSF. Ils ont également demandé au tribunal d’ordonner à l’ASFC de déléguer l’enquête à un enquêteur tiers.

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Mais Zinn a jugé que les hommes s’étaient adressés prématurément au tribunal, estimant qu’ils auraient dû d’abord déposer une plainte contre le PSF.

De plus, le juge a noté que les rapports ne sont que préliminaires et que l’enquête de l’ASFC sur Utano et Macdonald est en cours et qu’aucune décision finale sur les allégations n’a été prise.

« Il n’y a aucune circonstance extraordinaire devant moi qui justifierait une intervention à ce stade de la procédure », a écrit Zinn.

Le juge a également estimé qu’il n’y avait aucune raison d’empêcher le gouvernement de partager davantage les PSF parce qu’Utano et Macdonald avaient probablement déjà subi de plein fouet les conséquences de sa diffusion à la fois à leurs patrons et au Comité des opérations gouvernementales de la Chambre des communes (OGGO).

« On ne sait pas exactement quel soulagement l’injonction offrirait aux demandeurs étant donné que les PSF ont déjà été distribués à leurs employeurs et à l’OGGO. Tout préjudice présumé provenant des PSF semble s’être déjà matérialisé de manière significative », a écrit Zinn.

Dans une interview, l’avocat d’Utano et Macdonald, Christopher Spiteri, a déclaré que la décision était finalement une victoire pour les deux hommes car elle confirmait leur capacité à déposer un grief contre une ébauche de rapport d’enquête.

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Il s’est également dit heureux de voir le tribunal confirmer que l’enquête sur ses clients était directement liée aux allégations de Botler AI, que l’ASFC n’a pas encore communiquées à ses clients, selon lui.

Les allégations de Botler ne sont pas spécifiquement liées à ArriveCan, mais soulèvent des inquiétudes quant au fait que Macdonald a ordonné à l’entreprise de travailler avec GC Strategies, une société de conseil en informatique au cœur du scandale ArriveCan.

Utano et Macdonald ont été accusés d’être trop proches de certains entrepreneurs privés, dont GC Strategies. Par exemple, ils ont confirmé avoir participé à une dégustation virtuelle de whisky proposée par un entrepreneur du gouvernement, mais ont insisté sur le fait que tous leurs contacts avaient été divulgués à leurs supérieurs.

Plus tôt cette année, la vérificatrice générale Karen Hogan a publié un rapport cinglant selon lequel le coût de la demande est passé de 80 000 $ à potentiellement plus de 60 millions de dollars. Une partie du problème résidait dans un « mépris flagrant » des principes « de base » en matière de passation des marchés publics.

GC Stratégies a reçu près de 20 millions de dollars de ce montant, ce que la vérificatrice générale Karen Hogan a déclaré qu’elle ne pouvait pas confirmer parce que la comptabilité du gouvernement pour le projet était la pire qu’elle ait jamais vue.

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