Le juge ordonne à Trump et à ses entreprises de payer 355 millions de dollars dans une affaire de fraude civile à New York

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NEW YORK — Un juge de New York a ordonné vendredi à Donald Trump et à ses sociétés de payer 355 millions de dollars, estimant qu’ils s’étaient engagés dans un stratagème de plusieurs années visant à duper les banques et autres avec des états financiers qui gonflaient sa richesse.

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Trump n’aura pas à payer l’argent immédiatement pendant la procédure d’appel, mais le verdict constitue toujours un revers stupéfiant pour l’ancien président.

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S’il est finalement contraint de payer, l’ampleur de la sanction, qui s’ajoute aux jugements antérieurs, pourrait réduire considérablement ses ressources financières. Et cela mine l’image d’un homme d’affaires prospère qu’il a soigneusement adapté pour permettre son ascension improbable d’une star de télé-réalité à un ancien – et peut-être futur – président.

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Trump, qui a bâti sa réputation de titan de l’immobilier, s’est également vu interdire de servir en tant que dirigeant ou administrateur d’une société new-yorkaise pendant trois ans ou d’obtenir un prêt auprès de banques enregistrées dans son État natal.

Ses fils aînés, les vice-présidents exécutifs de la Trump Organization, Donald Trump Jr. et Eric Trump, ont chacun été condamnés à payer 4 millions de dollars et interdits d’être dirigeants d’entreprises new-yorkaises pendant deux ans. L’ancien directeur financier Allen Weisselberg a été condamné à payer 1 million de dollars.

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Le verdict total de 364 millions de dollars maintient la Trump Organization en activité : le juge a renoncé à une décision antérieure qui aurait dissous les sociétés de l’ancien président. Mais s’il est confirmé, le verdict entraînera un remaniement au sommet de l’entreprise.

Les avocats de Trump ont promis de faire appel. L’avocate Alina Habba a qualifié le verdict d’« injustice manifeste » et de « point culminant d’une chasse aux sorcières politiquement alimentée depuis plusieurs années ». L’avocat de Trump, Christopher Kise, a qualifié le résultat de « une amende draconienne et inconstitutionnelle et d’une « peine de mort » pour Trump, sa famille et son entreprise.

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Le juge Arthur Engoron a rendu sa décision après un procès de deux mois et demi au cours duquel le favori républicain à la présidence a juré sous serment qu’il était victime d’un système juridique truqué.

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Engoron a conclu que les témoins experts qui ont témoigné pour la défense « ont tout simplement nié la réalité » et que Trump et ses coaccusés « n’ont pas accepté la responsabilité » de leurs actes.

« Ils n’ont pas braqué une banque sous la menace d’une arme. Donald Trump n’est pas Bernard Madoff. Pourtant, les accusés sont incapables d’admettre leurs erreurs », a écrit Engoron, un démocrate. Il a déclaré que leur « absence totale de contrition et de remords frise le pathologique ».

« Les fraudes constatées ici sautent aux yeux et choquent les consciences », a ajouté le juge.

Cette sanction sévère a été une victoire pour la procureure générale de New York, Letitia James, une démocrate, qui a poursuivi Trump en justice pour ce qu’elle a qualifié de vantardise inoffensive, mais aussi d’années de pratiques trompeuses alors qu’il construisait une collection multinationale de gratte-ciel, de terrains de golf et d’autres propriétés qui ont catapulté lui à la richesse, à la gloire et à la Maison Blanche.

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James a poursuivi Trump en 2022 en vertu d’une loi de l’État qui l’autorise à enquêter sur une fraude persistante dans les relations commerciales.

La poursuite accusait Trump et ses coaccusés d’avoir régulièrement gonflé ses états financiers pour créer l’illusion que ses propriétés avaient plus de valeur qu’elles ne l’étaient en réalité. Les avocats de l’État ont déclaré que Trump avait exagéré sa richesse jusqu’à 3,6 milliards de dollars par an.

En se faisant passer pour plus riche, Trump s’est qualifié pour bénéficier de meilleures conditions de prêt, a économisé sur les intérêts et a pu mener à bien des projets qu’il n’aurait peut-être pas terminés autrement, ont déclaré les avocats de l’État.

Même avant le début du procès, Engoron a jugé que James avait prouvé que les états financiers de Trump étaient frauduleux. Le juge a ordonné que certaines des sociétés de Trump soient retirées de son contrôle et dissoutes. Une cour d’appel a suspendu cette décision.

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Dans cette décision antérieure, le juge avait estimé que, entre autres astuces, les états financiers de Trump avaient affirmé à tort que son penthouse de la Trump Tower était près de trois fois sa taille réelle et surévalué son domaine de Mar-a-Lago à Palm Beach, en Floride, sur la base de l’idée que la propriété pouvait être développée à des fins résidentielles, même s’il avait renoncé au droit de la développer à des fins autres que celles d’un club.

Trump, l’un des 40 témoins à témoigner au procès, a déclaré que ses états financiers sous-estimaient sa valeur nette et que les banques avaient fait leurs propres recherches et étaient satisfaites de ses affaires.

« Il n’y a pas eu de victime. Il n’y avait rien », a déclaré Trump en novembre.

Au cours du procès, Trump a qualifié le juge d’« extrêmement hostile » et le procureur général de « hack politique ». Dans une diatribe de six minutes lors des plaidoiries finales en janvier, Trump a proclamé « Je suis un homme innocent » et a qualifié l’affaire de « fraude à mon égard ».

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Trump et ses avocats ont déclaré que les comptables externes qui ont aidé à préparer les déclarations auraient dû signaler toute anomalie et que les documents étaient accompagnés de clauses de non-responsabilité qui le mettaient à l’abri de toute responsabilité. Ils ont également fait valoir que certaines des allégations étaient prescrites par le délai de prescription.

Cette poursuite est l’un des nombreux problèmes juridiques auxquels se heurte Trump alors qu’il fait campagne pour son retour à la Maison Blanche. Il a été inculpé quatre fois au cours de l’année dernière – accusé en Géorgie et à Washington, DC, d’avoir comploté pour annuler sa défaite électorale de 2020 face au démocrate Joe Biden, en Floride d’avoir thésaurisé des documents classifiés et à Manhattan de falsifier des dossiers commerciaux liés à l’argent secret. payé à l’acteur porno Stormy Daniels en son nom.

Jeudi, un juge a confirmé que le procès secret de Trump débuterait le 25 mars et un juge d’Atlanta a entendu des arguments sur l’opportunité de retirer la procureure du comté de Fulton, Fani Willis, de son affaire d’ingérence électorale en Géorgie parce qu’elle entretenait une relation personnelle avec un procureur spécial qu’elle embauché.

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Ces accusations criminelles ne semblent pas nuire à sa marche vers l’investiture républicaine à la présidentielle, mais des poursuites civiles le menacent financièrement.

Le 26 janvier, un jury a ordonné à Trump de payer 83,3 millions de dollars à l’écrivain E. Jean Carroll pour l’avoir diffamée après qu’elle l’ait accusé en 2019 de l’avoir agressée sexuellement dans un grand magasin de Manhattan dans les années 1990. Cela s’ajoute aux 5 millions de dollars accordés par le jury à Carroll dans un procès connexe l’année dernière.

En 2022, la Trump Organization a été reconnue coupable de fraude fiscale et condamnée à une amende de 1,6 million de dollars dans une affaire pénale sans rapport avec elle pour avoir aidé des dirigeants à esquiver les impôts sur des avantages extravagants tels que des appartements à Manhattan et des voitures de luxe.

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James avait demandé au juge d’imposer une amende d’au moins 370 millions de dollars.

Engoron a tranché l’affaire parce qu’aucune des parties n’a demandé de jury et que la loi de l’État n’autorise pas la constitution de jurys pour ce type de procès.

Parce qu’il s’agissait d’une affaire civile et non pénale, l’affaire ne pouvait pas entraîner une peine de prison.

James, qui a fait campagne en tant que critique et chien de garde de Trump, a commencé à scruter ses pratiques commerciales en mars 2019 après que son ancien avocat personnel Michael Cohen a témoigné devant le Congrès que Trump avait exagéré sa richesse sur les états financiers fournis à la Deutsche Bank tout en essayant d’obtenir un financement pour acheter. les Buffalo Bills de la NFL.

Le bureau de James avait déjà poursuivi Trump pour avoir abusé de sa propre fondation caritative pour promouvoir ses intérêts politiques et commerciaux. Trump a été condamné à payer 2 millions de dollars à diverses organisations caritatives à titre d’amende et l’association caritative, la Trump Foundation, a été fermée.

Trump a constitué la Trump Organization à New York en 1981. Il en est toujours propriétaire, mais il a placé ses actifs dans une fiducie révocable et a renoncé à ses fonctions d’administrateur, de président et de président de la société lorsqu’il est devenu président, laissant la gestion de l’entreprise à Eric. Trump et Donald Trump Jr.

Trump n’est pas revenu à une position de leadership déclarée après avoir quitté la Maison Blanche en 2021, mais ses fils ont témoigné qu’il avait été impliqué dans certaines prises de décision.

Engoron avait déjà nommé une juge fédérale à la retraite, Barbara Jones, pour surveiller l’entreprise.

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