Le juge déclare que Trump a fraudé les banques et les assureurs tout en construisant un empire immobilier

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NEW YORK — Un juge a statué mardi que Donald Trump avait commis une fraude pendant des années en construisant l’empire immobilier qui l’a catapulté vers la gloire et la Maison Blanche.

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Le juge Arthur Engoron, statuant dans un procès civil intenté par le procureur général de New York, Letitia James, a estimé que l’ancien président et sa société avaient trompé les banques, les assureurs et autres en surévaluant massivement ses actifs et en exagérant sa valeur nette sur les documents utilisés pour conclure des transactions et sécuriser financement.

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Engoron a ordonné que certaines licences commerciales de Trump soient annulées à titre de sanction, ce qui rendrait difficile, voire impossible, leurs activités commerciales à New York, et a déclaré qu’il continuerait à avoir un observateur indépendant pour superviser les opérations de la Trump Organization.

Un message sollicitant des commentaires a été laissé à un porte-parole de Trump. Trump a longtemps insisté sur le fait qu’il n’avait rien fait de mal.

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Cette décision, quelques jours avant le début d’un procès sans jury dans le procès de James, est le rejet le plus fort à ce jour de l’image soigneusement coiffée de Trump en tant que magnat de l’immobilier riche et avisé devenu puissance politique.

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Au-delà de la simple vantardise de ses richesses, Trump, son entreprise et ses principaux dirigeants ont menti à plusieurs reprises à leur sujet dans ses états financiers annuels, récoltant des récompenses telles que des conditions de prêt avantageuses et des coûts d’assurance inférieurs, a découvert Engoron.

Ces tactiques ont dépassé les limites et violé la loi, a déclaré le juge, rejetant l’affirmation de Trump selon laquelle une clause de non-responsabilité sur les états financiers l’absoudrait de tout acte répréhensible.

« Dans le monde des accusés : les appartements à loyer réglementé valent la même chose que les appartements non réglementés ; les terres soumises à restriction valent la même chose que les terres sans restriction ; les restrictions peuvent s’évaporer dans les airs ; un avertissement d’une partie rejetant la responsabilité sur une autre partie exonère les mensonges de l’autre partie », a écrit Engoron dans sa décision de 35 pages. « C’est un monde imaginaire, pas le monde réel. »

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Les procureurs de Manhattan avaient envisagé de porter des accusations criminelles pour le même comportement, mais ont refusé de le faire, laissant James poursuivre Trump en justice et demander des sanctions visant à perturber sa capacité et celle de sa famille de faire des affaires dans l’État.

La décision d’Engoron, dans une phase de l’affaire connue sous le nom de jugement sommaire, résout la principale revendication du procès de James, mais plusieurs autres demeurent. Il tranchera sur ces allégations et sur la demande de James de 250 millions de dollars de pénalités lors d’un procès qui débutera le 2 octobre. Les avocats de Trump ont demandé à une cour d’appel un délai temporaire.

Les avocats de Trump, dans le cadre de leur propre jugement sommaire, avaient demandé au juge de classer l’affaire.

Ils ont fait valoir que James n’était pas légalement autorisé à intenter une action en justice parce qu’il n’y avait aucune preuve que le public avait été lésé par les actions de Trump. Ils ont également fait valoir que bon nombre des allégations contenues dans le procès étaient prescrites.

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Engoron, notant qu’il avait « catégoriquement rejeté » ces arguments plus tôt dans l’affaire, les a assimilés à « la boucle temporelle du film « Le Jour de la marmotte ». Dans sa décision, il a infligé une amende de 7 500 $ chacun à cinq avocats de la défense en guise de punition pour « avoir engagé dans des arguments répétitifs et frivoles, mais a rejeté la demande de James de sanctionner Trump, ses deux fils aînés et d’autres accusés.

James, une démocrate, a poursuivi Trump et la Trump Organization il y a un an, alléguant un schéma de duplicité qu’elle a surnommé « l’art du vol », une variante du titre des mémoires économiques de Trump de 1987, « L’art du marché ».

Le procès accusait Trump et son entreprise de gonfler régulièrement la valeur d’actifs tels que des gratte-ciel, des terrains de golf et son domaine de Mar-a-Lago en Floride, augmentant ainsi ses résultats financiers de plusieurs milliards.

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Engoron a constaté que Trump avait systématiquement surévalué Mar-a-Lago dans ses états financiers entre 2014 et 2021, gonflant sa valeur sur un seul relevé de 2 300 %, et lui a reproché d’avoir menti sur la taille de son appartement de la Trump Tower à Manhattan. Trump a affirmé que le penthouse de trois étages était près de trois fois sa taille réelle, évaluant la propriété à 327 millions de dollars.

« Un écart de cet ordre de grandeur, de la part d’un promoteur immobilier évaluant son propre espace de vie sur plusieurs décennies, ne peut être considéré que comme une fraude », a écrit Engoron.

Trump a nié tout acte répréhensible, arguant dans son témoignage sous serment que les valeurs figurant dans ses états financiers n’avaient pas d’importance parce qu’ils contenaient une clause de non-responsabilité indiquant qu’il ne fallait pas leur faire confiance. Trump a fait valoir que les banques « ont gagné beaucoup d’argent » grâce à lui et n’a pas d’objection aux valorisations.

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Le procès de James est l’un des nombreux problèmes juridiques auxquels se heurte Trump alors qu’il fait campagne pour un retour à la Maison Blanche en 2024. Il a été inculpé quatre fois au cours des six derniers mois – accusé en Géorgie et à Washington, DC, d’avoir comploté pour renverser son mandat de 2020. perte électorale, en Floride pour avoir thésaurisé des documents classifiés et à Manhattan pour falsifier des documents commerciaux liés à l’argent secret payé en son nom.

La Trump Organization a été reconnue coupable de fraude fiscale l’année dernière dans une affaire pénale sans rapport avec elle pour avoir aidé des dirigeants à esquiver les impôts sur des avantages extravagants tels que des appartements à Manhattan et des voitures de luxe. L’entreprise a été condamnée à une amende de 1,6 million de dollars. L’un des dirigeants, Allen Weisselberg, directeur financier de longue date de Trump, a plaidé coupable et a purgé cinq mois de prison. Il est accusé dans le procès de James et a témoigné sous serment pour l’affaire en mai.

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Le procès de James n’entraîne pas de peine de prison, mais pourrait compliquer la capacité de Trump à conclure des transactions immobilières. Cela pourrait également entacher son héritage en tant que développeur.

James a demandé à Engoron d’interdire à Trump et à ses trois enfants aînés de diriger à nouveau une entreprise basée à New York. Elle souhaite également que Trump et la Trump Organization soient empêchés de procéder à des acquisitions immobilières commerciales pendant cinq ans, entre autres sanctions. Les 250 millions de dollars de sanctions qu’elle réclame représentent la valeur estimée des bénéfices tirés de la fraude présumée, a-t-elle déclaré.

James, qui a fait campagne en tant que critique et chien de garde de Trump, a commencé à scruter ses pratiques commerciales en mars 2019 après que son ancien avocat personnel Michael Cohen a témoigné devant le Congrès que Trump avait exagéré sa richesse sur les états financiers fournis à la Deutsche Bank tout en essayant d’obtenir un financement pour acheter. les Buffalo Bills de la NFL.

Le bureau de James avait déjà poursuivi Trump pour avoir abusé de sa propre fondation caritative pour promouvoir ses intérêts politiques et commerciaux. Trump a été condamné à payer 2 millions de dollars à diverses organisations caritatives à titre d’amende et l’association caritative, la Trump Foundation, a été fermée.

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