Avant l’arrivée d’Harry Potter, Adrian Mole était l’adolescent le plus célèbre de la littérature anglaise. Contrairement à Harry, Adrian Mole habite un monde comique mais très réel, rempli d’inquiétudes adolescentes sur l’amour, le sexe, son avenir et l’acné. Le premier d’une série très réussie de romans racontés sous forme de journal intime, les œuvres suivantes enregistrent les luttes et les succès d’Adrian jusqu’à l’âge adulte. Le journal commence quand Adrian a 13 ans ¾ et se termine avec le quinzième anniversaire d’Adrian. Au cours de cette année et quart, Adrian tombe amoureux, souffre des problèmes conjugaux de ses parents et poursuit son ambition d’être un intellectuel et un écrivain. Pandora, l’amour de sa vie, est plus intelligente qu’Adrian, et ses parents sont dans une classe de revenu plus élevée que celle d’Adrian. Elle tombe amoureuse d’Adrian après qu’une impulsion inhabituelle de se rebeller l’a amené à porter des chaussettes rouges au lieu du noir requis à l’école. Ensemble, ils forment un comité pour poursuivre la perturbation. De fréquentes poussées d’acné font qu’Adrian a peur de perdre Pandora.
Les autres problèmes d’Adrian incluent le fait d’être victime d’intimidation à l’école, son intérêt croissant pour le sexe et ses parents. Pas exactement des parents modèles pour commencer, lorsque leur mariage se brise, la vie familiale d’Adrian devient encore plus chaotique. Après que sa mère se soit enfuie avec le voisin d’à côté, M. Lucas, le père d’Adrian, George, est temporairement encouragé par sa relation avec Doreen Slater. Mais lorsque George perd son emploi, il retombe dans la dépression. Bien qu’elle soit parfois ennuyeuse, sa maison est souvent le seul endroit où Adrian et le chien de la famille peuvent trouver un peu de paix. Elle s’occupe également de Barry Kent, l’intimidateur de l’école qui demande quotidiennement de l’argent de protection à Adrian. Un autre membre important du monde d’Adrian est Bert Baxter, un vieil homme qu’Adrian aide, et qui, à un moment donné, vient vivre à côté avec les nouveaux voisins d’Adrian, les Singh, avant d’être transféré dans une maison de retraite, où il rencontre Queenie. Plus tard, ils se marient et s’installent ensemble. Pendant des vacances en Écosse avec sa mère et son petit ami, Adrian se lie d’amitié avec un garçon américain nommé Hamish Mancini.
Malgré ces distractions, Adrian est déterminé à devenir un intellectuel. Il écrit à un intellectuel de la télévision bien connu, Malcolm Muggeridge, demandant des informations sur la façon d’être un intellectuel mais n’obtient aucune réponse. Il envoie un certain nombre de poèmes à la BBC, le réseau national de télévision et de radio, et est encouragé par les réponses qu’il reçoit de John Tydeman, qui est manifestement plus amusé qu’impressionné par les efforts d’Adrian. Vers la fin de l’année, la mère d’Adrian rentre à la maison et peu de temps après, son père trouve un emploi. L’ordre, en quelque sorte, est rétabli dans la maison avant qu’Adrian n’ait quinze ans. Il est maintenant capable de se raser, mais toujours légalement un enfant et pas plus libre de faire ce qu’il veut.
Situé au début des années 1980, dans une ville sans nom des Midlands de l’Angleterre, le roman dépeint les effets sur une famille ordinaire de la classe ouvrière de la montée du chômage et des coupes dans l’éducation et les services médicaux qui ont défini la période. C’était aussi une époque où les femmes anglaises ordinaires commençaient à exprimer le désir de se libérer de leurs rôles domestiques traditionnels, comme en témoignent les actions de la mère d’Adrian et celles de Pandora et de sa mère. Étant donné que de nombreux mots et références sont susceptibles d’être inconnus d’un lecteur américain, l’édition américaine fournit une postface avec des explications pour ces mots. La postface prend la forme d’un échange de lettres entre Adrian et Hamish Mancini, un garçon américain qu’Adrian rencontre en Écosse. Hamish demande des explications pour une liste de mots inconnus. Dans sa lettre, Adrian explique ces mots.