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Sheldon Keefe a les Maple Leafs là où il les veut.
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Avant de donner un jour de congé à ses joueurs vendredi avant la finale du voyage à Denver contre l’Avalanche du Colorado samedi, on a demandé à l’entraîneur des Leafs si la récente séquence du club était aussi bonne qu’il les avait vu jouer en 2023-2024.
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«Je pense que c’est juste», a déclaré Keefe aux médias après que les Leafs ont battu les Golden Knights de Vegas jeudi. «Surtout avec la cohérence. Nous avons parlé de la cohérence comme étant la différence.
« Nous avons joué du bon hockey au cours de la saison, mais nous n’avons pas réalisé une séquence comme celle-ci. C’est ce qui a été formidable. La réaction de perdre Morgan (Rielly à une suspension de cinq matchs) comme nous l’avons fait et la maladie, les blessures et les choses auxquelles nous avons dû faire face, les gars n’ont pas été déconcertés. Ils ont progressé dans leur jeu, un match à la fois.
Temps de voyage
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La séquence de six victoires consécutives des Leafs, au cours desquelles ils ont dominé leurs adversaires par un total de 34-14, est la plus longue depuis que le club en a remporté six de suite, du 22 janvier au 22 février. 7 décembre 2022. Une victoire contre l’Avalanche donnerait à Toronto sa première séquence de sept victoires consécutives depuis la saison 2003-04, lorsque les Leafs ont remporté huit matchs consécutifs du 22 novembre au 22 décembre. 6.
Bien que Rielly soit revenu au jeu à Las Vegas après avoir purgé sa suspension et contribué près de 19 bonnes minutes, la liste des joueurs réguliers absents des Leafs comprend toujours le gardien Joseph Woll (cheville), l’attaquant Calle Jarnkrok (articulation) et le défenseur Mark Giordano, qui a été loin de l’équipe depuis le décès de son père Paul la semaine dernière.
Keefe a apporté des changements astucieux, le changement du capitaine John Tavares et de Max Domi sur les deuxième et troisième lignes étant le plus impactant, ainsi que le déplacement du défenseur TJ Brodie vers le côté gauche de la ligne bleue.
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Bien sûr, le jeu des stars Auston Matthews et Mitch Marner, qui ne peuvent apparemment être arrêtés par personne, a été crucial dans les victoires des Leafs.
Mais le fait que les Leafs aient été capables de continuer à gagner pendant que Keefe bricolait et que des joueurs clés étaient éliminés témoigne également de leur détermination et de leur profondeur.
La question est de savoir comment, le cas échéant, cette course influence-t-elle la pensée du directeur général Brad Treliving alors que la date limite des échanges dans la Ligue nationale de hockey est dans moins de deux semaines, le 8 mars ?
Si les Leafs connaissent un succès similaire au cours des prochains matchs, Treliving mettra-t-il davantage l’accent sur l’acquisition d’un défenseur tel que Noah Hanifin ou Chris Tanev, ou se contentera-t-il d’ajouter plus de joueurs de profondeur sur la ligne bleue ?
Malgré une meilleure emprise sur la troisième place dans la division Atlantique, il ne serait pas judicieux d’échanger un choix de première ronde contre celui d’Hanifin ou de Tanev. Sans choix de deuxième ronde au cours de chacune des trois prochaines années, et sans choix de première ronde l’année prochaine, les Leafs doivent conserver le peu qu’ils ont dans les tours supérieurs du repêchage. Et amener Hanifin seulement à le regarder signer avec une équipe américaine en agence libre, comme beaucoup le soupçonnent, n’aurait aucun sens – à moins que vous ne pensiez que Hanifin représenterait la pièce finale pour faire des Leafs un véritable prétendant à la Coupe Stanley, ce qu’il ne le ferait pas.
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Autre chose à considérer : les Leafs ont joué et peu importe qui ils ajoutent, ils ne voudraient pas avoir les Panthers de la Floride au premier tour. Les Panthers sont un meilleur club défensif et sont motivés par leur défaite en finale de la Coupe contre Vegas au printemps dernier après avoir éliminé les Leafs, entre autres. La Floride est aujourd’hui le choix de la Coupe pour certains. En dehors de la salle de Toronto, peu de gens diraient la même chose des Leafs.
Tout cela mis à part, les Leafs ont de belles chances de terminer leur voyage avec une autre victoire. Les Avs ont trébuché depuis la pause des étoiles, avec une fiche de 3-4-2 en neuf matchs, bien qu’ils aient remporté leurs deux matchs à domicile au cours de cette période.
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FEUILLES LÂCHES
Après que Jake McCabe ait déclaré jeudi lors de sa disponibilité d’après-match que Matthews devrait être dans la conversation pour le trophée Selke, Domi a été interrogé à ce sujet. « Ce genre de récompenses ne nous intéresse pas », a déclaré Domi. « Ce n’est pas pertinent. Nous nous inquiétons d’une chose et d’une seule. Nous allons nous concentrer là-dessus. OK, Max, détends-toi… Matthews cherchera à poursuivre son rythme de 76 buts – 52 buts en 55 matchs – avec une histoire de succès contre le Colorado. En 13 matchs en carrière, Matthews compte 10 buts… En enregistrant deux passes contre Vegas, Marner a égalisé la deuxième plus longue séquence de l’histoire de la LNH pour le plus grand nombre de matchs avec plusieurs passes décisives. Marner en est à six matchs, deux de moins que le record de huit de la LNH détenu par Wayne Gretzky, qui a connu son parcours en 1984-85 avec les Oilers d’Edmonton. Marner a battu le record des Leafs de cinq matchs, qui avait été détenu par Borje Salming et établi par le défenseur en 1984-85… Des 351 buts en carrière de Matthews, 260 ont été marqués à force égale, le plus grand nombre dans la LNH depuis ses débuts en 2016-17. Connor McDavid des Oilers était le suivant avec 227, suivi de David Pastrnak des Bruins de Boston avec 202. Bref, personne n’est proche de Matthews… Avec une fiche de 21-5-2 lors des matchs contre la Conférence Ouest, les Leafs possèdent le meilleure note de la LNH contre la conférence adverse. En fait, aucune autre équipe ne compte au moins 20 victoires contre l’autre conférence. En incluant le match contre l’Avalanche de samedi, il reste aux Leafs quatre matchs à jouer contre des équipes de l’Ouest, dont les trois derniers (contre Vegas, Arizona et Edmonton) à domicile.
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