En 2020, Mike Waddell a passé la plupart de ses week-ends gratuits à emballer des cartes à échanger avec Bigfoot, Mothman et d’autres cryptides étranges dans des packs promotionnels, puis à les expédier à des collectionneurs, investisseurs et sociétés de jeux potentiels. Il espérait qu’ils pourraient être intéressés par son nouveau jeu de cartes à collectionner (TCG), appelé MetaZoo. Il avait raison. Dans les années qui ont suivi, les cartes MetaZoo ont explosé en popularité et en valeur.
MetaZoo a été créé en août 2020 avec une campagne Kickstarter qui a collecté 18 249 $. Le premier ensemble officiel, « Cryptid Nation », a été lancé en juillet 2021. En janvier de cette année, le nouveau Kickstarter de MetaZoo a collecté plus de 1,8 million de dollars, et les cartes MetaZoo peuvent être trouvées dans les principaux détaillants comme Walmart.
Certains investisseurs et collectionneurs ont comparé MetaZoo à des produits comparables à un hologramme Pokémon Charizard de première édition ou à des boîtes non ouvertes de Magie : le rassemblement boîtes de surpression. Une série limitée d’échantillons de cartes MetaZoo, désormais considérées comme rares, peut en commander des milliers sur le marché secondaire. Des cartes rares spécifiques invoquent encore plus, comme le Red Ink First Secret Rare Box Topper, qui est coté sur Ebay pour 20 000 $. MetaZoo a également attiré de grands noms du marché des objets de collection, dont Steve Aoki.
Image : MétaZoo
Mais la popularité de MetaZoo n’est pas uniquement motivée par son potentiel d’investissement. Il y a des fans qui s’emparent des produits MetaZoo aussi rapidement qu’ils apparaissent sur le marché simplement parce qu’ils aiment les cryptids et aiment jouer aux TCG. Il y a environ 12 100 membres sur le MetaZoo Discord officiel, où les membres partagent des œuvres d’art hommage, de nouvelles versions et des fan-fics, ainsi que jouent à des jeux en direct. Il existe également des tournois MetaZoo en personne, largement organisés via le MetaZoo Play Network.
Les cartes MetaZoo sont plus facilement comparables aux Pokémon, mais ces cartes comportent des cryptides, qui sont des créatures mythiques dont l’existence n’a jamais été prouvée, telles que Bigfoot, le monstre du Loch Ness et le Chupacabra. Chaque carte présente une illustration colorée d’un cryptide, rappelant les premiers designs de Pokémon de Ken Sugimori, et est basée sur le folklore américain et les contes étranges. Le serpent des neiges, par exemple, emprunte sa trame de fond à une histoire de bûcheron du Wisconsin du milieu du siècle à propos de serpents venimeux qui deviennent pratiquement invisibles lorsqu’ils sont enroulés sur une congère.
Les cryptides ont toujours intrigué Waddell. Ayant grandi au Brésil, il a souvent entendu des histoires sur Saci, une créature mythique censée contrôler le vent, fumer la pipe et jouer des tours aux habitants. Mais ce n’est que lorsqu’il a vu le film de 2002 Les prophéties de Mothmana déclaré Waddell, que les cryptides ont pris une plus grande signification pour lui, déclenchant l’idée de créer un jeu de cartes à collectionner autour d’eux.
Bien que MetaZoo puisse ressembler esthétiquement à Pokémon, les mécanismes du jeu ressemblent beaucoup plus à Magie : le rassemblement. Le jeu est axé sur la réduction à zéro des points de vie de votre adversaire, avec une combinaison de créatures, de sorts et de potions magiques. MetaZoo utilise également des effets de « quatrième mur », dans lesquels les actions et l’environnement réels ont un effet dans le jeu. Par exemple, si vous avez une carte « beastie » à base d’eau, vous pouvez amplifier ses pouvoirs en ayant un verre d’eau à proximité.
« Ma partie préférée du jeu est la façon dont les objets extérieurs peuvent l’influencer », a déclaré James Studley, membre de la Caster Society, une communauté MetaZoo axée sur l’enseignement et l’organisation du gameplay. « C’est un jeu de cartes réactif et en évolution rapide. »
Les effets du quatrième mur peuvent devenir un peu étranges, surtout si vous jouez face à face dans un tournoi. Par exemple, si vous jouez une carte Cactus Cat, vous pouvez éviter les dégâts en buvant une boisson lorsque vous jetez la carte. Si vous participez à un tournoi MetaZoo et que vous êtes à portée de vue d’une radio, vous perdez une tonne de points d’attaque lorsque vous jouez la carte Metal Man of Alabama. L’exemple le plus extrême est peut-être la carte Jersey Devil, qui oblige l’utilisateur à déployer un « cri à glacer le sang » pour éviter 50 dégâts lorsqu’il la joue.
Les joueurs les plus engagés peuvent passer un examen mensuel pour devenir des «métazoologues» reconnus, avec des tests et des guides d’étude publiés via MetaZoo Discord. « J’ai fait partie de nombreuses communautés en ligne différentes, mais celles de MetaZoo ont été parmi les plus amicales et les plus accueillantes. C’était très facile de faire partie de la communauté et d’entrer dans le jeu », a déclaré Trey Tadpradel, un métazoologue qui est juge bénévole pour les tournois et le gameplay.
Mais les prix de certaines cartes peuvent rendre difficile la participation des nouveaux joueurs. En tant que collectionneur et joueur de longue date de TCG, YouTuber Ethan Pohl utilise FourthStarTCG pour parler principalement de Pokémon, mais MetaZoo a attiré son attention sur sa première campagne Kickstarter.
Image : MétaZoo
« Lors de la sortie, une grande partie de la discussion s’est concentrée sur les prix élevés que certaines des cartes commandaient », a déclaré Pohl. « MetaZoo a favorisé cet aspect lucratif en déployant d’innombrables cartes promotionnelles spéciales limitées, des premières éditions, des NFT et des produits artificiellement limités pour maintenir l’intérêt et le battage médiatique. »
Pohl attribue le succès de MetaZoo au « bon produit, au bon marketing, au bon moment », ajoutant que la société n’a pas hésité à positionner MetaZoo comme « le prochain Pokémon » lors du battage médiatique massif de Pokémon de 2020 et 2021, qui a conduit à une grande spéculation bulle. Il pense que le marketing direct auprès des collectionneurs et l’emprunt du style de sortie de Pokémon ont contribué à accroître la popularité et la visibilité de MetaZoo. Mais Pohl s’interroge sur la pérennité de cette stratégie à long terme. « En tant que jeu de cartes à collectionner, pas un jeu de cartes à collectionner, je suis très sceptique à l’égard de MetaZoo », a déclaré Pohl. « Les cartes ne semblent pas être équilibrées, et la méthode de « casser le quatrième mur » pour jouer au jeu semble s’éloigner du gameplay basé sur les compétences et limiter la faisabilité. »
Waddell ne semble pas trop inquiet, cependant. Cette année, il prévoit d’étendre le monde de MetaZoo bien en dehors du jeu de cartes avec le noble objectif de lancer 56 verticales d’ici la fin. Cela comprend tout, des figurines, des chaussures, des épingles, des t-shirts et des NFT. MetaZoo continuera également à publier davantage de packs d’extension. Wilderness a récemment été lancé le 31 mars et UFO sera lancé en juillet.
« Ma conviction est que vous ne pouvez pas simplement avoir TCG avec seulement des cartes, et le fandom aime se développer comme un style de vie », a déclaré Waddell. « D’un point de vue commercial et créatif, cela a du sens. »
Alors que MetaZoo continue de croître, de nombreux fans ont joué au jeu virtuellement via un mod de Tabletop Simulator. C’est ainsi que Noah Hess, connu sous le nom de Peazful dans la communauté MetaZoo, l’a joué. Il a d’abord vu MetaZoo présenté sur Alpha Investments, la chaîne YouTube populaire sur le marché des cartes à collectionner avec un accent sur Magie : le rassemblement.
« Au début, je n’étais pas fan de l’œuvre d’art », a déclaré Hess. « Mais maintenant, ça a grandi sur moi et j’adore ça. Surtout la nouvelle œuvre d’art Wilderness. Hess a depuis sauté la tête la première dans l’analyse et la concurrence de MetaZoo. En février, il faisait partie des milliers de personnes qui ont afflué à Collect-a-Con en Floride pour un tournoi MetaZoo majeur.
Mais alors qu’il a vu une augmentation massive de l’exposition de MetaZoo, ainsi que du nombre de collectionneurs et d’investisseurs, Hess a déclaré que la base de joueurs n’a pas connu la même croissance expansive. Avec plus de tournois en personne à venir – dont certains attirent des joueurs avec de gros prix en argent – il espère que cela changera.
« Cette année, tout tourne autour des joueurs », a déclaré Hess.