La nouvelle application pour animaux de compagnie virtuelle mignonne de Niantic, Peridot, est une bête très différente de Pokémon Go, et tant mieux pour cela. Simpliste en surface mais bourrée de technologie AR de pointe en dessous, l’application de type Tamagotchi est née d’années de progrès par les moitiés créatives et technologiques de Niantic, résultant en le projet le plus intéressant du développeur depuis Pokémon Go en 2016.
Le lancement de la foudre dans une bouteille de Pokémon Go a inspiré une série de suivis à l’emporte-pièce de Niantic lui-même et d’autres concurrents, avec un succès mitigé, avec des riffs familiers sur le gameplay d’exploration du monde réel. Peridot offre quelque chose de tout à fait différent : un inverse de l’expérience cartographique typique, où le composant AR de l’application est désormais l’interface principale.
À son niveau le plus basique, Peridot est plus Nintendogs que Pokémon : une expérience plus douce mettant en scène d’adorables créatures qui utilisent votre environnement réel, où que vous soyez, comme terrain de jeu. Propulsé par les dernières avancées de Niantic en RA, votre animal de compagnie Peridot reconnaît et réagit au monde qui vous entoure – dehors sur l’herbe, à l’intérieur sur le canapé, traîner avec des amis ou seul devant la télévision. Peridot est assez intelligent pour reconnaître où vous pointez l’appareil photo de votre téléphone et faire explorer votre créature en conséquence – en sautant sur des tables ou des plans de travail, ou en disparaissant momentanément hors de vue en passant derrière le feuillage ou les arbres. L’un des exemples les plus impressionnants de cela peut être trouvé lorsque vous jouez avec une balle de tennis – qui, une fois lancée, rebondira naturellement sur les murs ou autres obstacles à proximité.
Niantic a passé des années à développer cette technologie AR à travers des expériences avec sa propre plate-forme et des fonctionnalités dans ses autres jeux, et il a beaucoup de mots fantaisistes pour décrire ce qui se passe sous la surface : occlusion d’obstacles, compréhension du monde réel, segmentation sémantique. . Lorsque vous pointez votre téléphone vers votre environnement, le jeu calcule rapidement le pourcentage de chances que les surfaces soient suffisamment viables pour supporter le poids d’un péridot, ou des couches visuelles derrière lesquelles votre créature peut être cachée. Lorsque vous sélectionnez une zone ou un objet dans lequel votre Péridot doit fourrager, le jeu fait de son mieux pour analyser sa texture et fournir une ressource appropriée en retour. Mais l’espoir est que vous ne penserez à rien de tout cela, ou que vous l’oublierez autant que possible, quand tout fonctionnera et que votre péridot sera mignon. Et, le plus souvent, c’est bien ce qui se passe.
Si vous vous tenez sur l’herbe et ordonnez à votre péridot de se nourrir, vous trouverez des pissenlits en récompense. Si vous êtes près de l’eau, votre péridot éclaboussera et vous ramènera du varech. Si vous jouez chez vous sur le canapé, votre Peridot saura sauter sur votre table basse. Et si vous êtes resté assis trop longtemps devant un écran de télévision, votre Péridot peut suggérer gentiment qu’il est temps de sortir…
De par sa conception, le gameplay de Peridot se veut décontracté et relaxant, comme une « tasse de thé » – le phrasé de Niantic – à laquelle vous pourriez vous adonner pendant quelques minutes, plusieurs fois par jour. Peut-être que vous apportez ce thermos de thé dans votre parc voisin et que vous le déballez sur une couverture au soleil. C’est peut-être une tasse de thé rapide dans votre cuisine de travail. Quoi qu’il en soit, les sessions de jeu avec Peridot consistent généralement à vous enregistrer pour voir comment va votre animal de compagnie virtuel et ce qu’il a fait pendant que vous faisiez autre chose.
Cela signifie prendre soin périodiquement de la nourriture et de l’enrichissement de votre péridot, lui apprendre des tours et lui montrer davantage le monde qui vous entoure. La volonté typique de Niantic d’explorer et de sortir est toujours là, bien sûr. Les objectifs quotidiens, ou Désirs, incluent des tâches simplistes comme « Marcher 1000 pas », qui peuvent être réalisées avec l’application fermée. Mais votre péridot vous demandera également d’aller regarder un arbre ou de trouver des fleurs pour qu’il puisse y chercher de la nourriture. Ces douces invites à changer votre environnement sont destinées à refléter le comportement naturel et curieux de votre animal – et également à vous faire sortir.
Je joue à Peridot depuis environ une semaine maintenant, après une session d’introduction avec le personnel de Niantic où j’ai également parlé avec une partie de l’équipe de développement de l’application. Pendant ce temps, j’ai vu mon propre bébé Peridot grandir en taille et en forme – d’abord pour devenir un adolescent plus frimeur, puis enfin un adulte.
L’application elle-même est en développement depuis des années, avec une grande partie des 12 derniers mois passés en version bêta fermée où des boucles de jeu à plus long terme ont été définies. Une fois que les péridots atteignent l’âge adulte, ils peuvent faire éclore leurs propres œufs, avec des dessins pour leur progéniture un mélange complexe d’ADN numérique de leur propre lignée et de l’ADN d’un autre péridot que vous choisissez en visitant d’autres endroits du monde réel à proximité. Là, vous trouverez les péridots d’autres personnes avec toutes sortes de traits de personnalité et de styles visuels, avec plus à libérer dans le pool génétique global de péridot au fil du temps.
À quel point cette boucle de jeu à plus long terme est convaincante, je n’ai pas eu l’occasion de le découvrir. De même, je n’ai pas encore atteint le point où il a fallu acheter quoi que ce soit dans la boutique en jeu de l’application, même si je comprends que je devrai y aller à un moment donné pour augmenter ma capacité à conserver un certain nombre de péridots à une fois. Niantic espère certainement que Peridot encouragera au moins une partie de ses utilisateurs à rester pendant un certain temps et que le gameplay de reproduction décollera parmi les groupes locaux de joueurs.
Un récit fictif derrière le jeu sera également publié, expliquant davantage d’où viennent les péridots et la nécessité de repeupler le monde avec leur fantaisie. Niantic souhaite également explorer les possibilités qui découlent d’une propriété intellectuelle qu’il détient pour lui-même, libre des exigences d’un franchisé externe, et capable de développer ses propres retombées dans d’autres formes de médias.
« N’importe qui peut dire ‘si nous avons cette technologie, nous pouvons faire une excellente RA’. Mais vraiment ? Pouvez-vous ? »
Au-delà de cela, Peridot marque une avancée majeure pour une entreprise dont l’énoncé de mission implique le développement de la RA pour s’assurer que nous ne sommes pas tous assis à la maison à l’avenir, branchés dans un métaverse en ligne. Le patron de Niantic, John Hanke, a défini la marque d’AR du monde réel de son entreprise comme une alternative à tout cela, et bien qu’il soit encore beaucoup plus jeune, Peridot est un autre pas en avant dans le test de ce type de technologie à grande échelle.
« C’est le meilleur type de ping-pong où les chercheurs relèvent le défi, et l’équipe de Peridot est prête à travailler à la fine pointe », m’a dit Gabe Brostow, ingénieur de Niantic et professeur à l’UCL. « Cela a été une grande symbiose, mais cela a des implications plus importantes pour les autres jeux de Niantic, ainsi que pour la plate-forme que d’autres applications et développeurs externes peuvent utiliser.
« N’importe qui peut dire » si nous avons cette technologie, nous pouvons faire de la grande RA « . Mais vraiment? Pouvez-vous? Et pouvez-vous rendre cela amusant? La question est de savoir comment cela a été fait et simplement profiter des personnages, de la scène. .. Je me souviens du premier jour où nous avons fait fonctionner des réseaux de neurones sur un téléphone, c’était des high fives tout autour. C’était, d’accord, nous pouvons le faire.
Du côté créatif, Peridot est dirigé par Ziah Fogel, un ancien employé de Pixar qui voit des similitudes dans la façon dont l’application prend cette technologie et l’utilise pour créer un cadre attrayant où les prouesses techniques peuvent simplement se fondre dans l’arrière-plan.
« Niantic est comme Pixar il y a 20 ans, où il y a de nouveaux problèmes intéressants à résoudre, et il y a un va-et-vient entre le côté créatif et le côté technique », me dit Fogel. « La création influence la technologie et la technologie influence la création, et elles s’améliorent mutuellement. Vous en obtenez beaucoup plus dans les premières étapes d’une technologie.
« Pour moi, la réalité augmentée est ce nouvel avant-garde. Une opportunité vraiment intéressante pour Niantic qui me passionne est de définir une nouvelle interface utilisateur pour la façon dont les gens vont interagir avec cette technologie. À l’avenir, lorsque nous utiliserons tous des casques … comment les gens vont-ils interagir avec cela Certaines des décisions que nous prenons sur la façon dont les gens interagissent même via leur téléphone vont potentiellement avoir une influence.
« Le péridot est une première étape. »
« Je pense à cela comme aux débuts du cinéma. Il y a des images animées maintenant, mais comment raconter une histoire à partir de cela? Quelqu’un a dû comprendre comment faire des plans de dialogue, des plans par-dessus l’épaule, établir des plans puis se rapprocher. Il y a un langage qui devait être développé, et nous en sommes actuellement à ce stade avec AR où nous essayons de déterminer le langage de la façon dont les humains vont interagir avec cette technologie. Peridot est une première étape.
Au cours de la dernière année, Niantic a affiné l’application pour offrir des réponses à certaines de ces choses. Là où elle utilisait autrefois de l’herbe numérique pour indiquer de bons endroits de recherche de nourriture, l’application vous permet désormais simplement de pointer vers une surface herbeuse et de faire un cercle où vous voulez que votre péridot récupère. Rien de plus a créé des problèmes pour les utilisateurs – de même lorsque les péridots se sont soudainement enfuis pour aller voir les choses, ce qui a conduit à la décision de garder les animaux de compagnie en grande partie à huis clos pour la convivialité et la sécurité.
Certaines des discussions les plus intéressantes avec le personnel de Niantic concernaient ce que le jeu devrait et ne devrait pas laisser les utilisateurs faire – pointer des images de fleurs sur un écran d’ordinateur au lieu de trouver de la verdure réelle lors d’une promenade à l’extérieur, par exemple, et si le L’application devrait détecter les joueurs essayant de déjouer le système. (Pour le moment, vous pouvez tromper l’application avec une photo assez grande de l’herbe, bien que cela puisse changer.) Une autre discussion a porté sur la date à laquelle l’avenir de la RA pourrait impliquer des casques ou des lunettes – à ce sujet, le consensus était que pendant que Niantic était Enthousiasmé par l’avenir, l’entreprise devait se tourner vers l’endroit où la grande majorité des utilisateurs pouvaient désormais interagir avec la réalité augmentée : sur les smartphones.
Tout cela amène Niantic à aujourd’hui, avec Peridot désormais disponible en téléchargement dans le monde entier pour la première fois. Va-t-il battre Pokémon Go ? Non. Mais pour une entreprise dont les yeux sont fixés sur un tout autre horizon, cela n’a jamais été la question.