L’atterrisseur japonais « moon sniper » sans équipage a rencontré un sérieux problème technique avec ses cellules solaires immédiatement après son atterrissage sur la surface lunaire, ce qui pourrait voir ses batteries lithium-ion se vider en quelques heures.
Le vaisseau spatial Smart Lander for Investigating Moon de l’agence spatiale japonaise (JAXA) – connu familièrement sous le nom de « tireur d’élite lunaire » ou SLIM – a été lancé en septembre 2023 avec pour mission d’effectuer l’alunissage le plus précis de l’histoire. Selon la JAXA, les missions sur la Lune tentent généralement d’atterrir dans un rayon de 7 à 10 km du point d’atterrissage souhaité à l’aide de systèmes autonomes qui comparent les images de la surface de la Lune avec les cartes stockées à bord du vaisseau spatial en descente. SLIM, quant à lui, s’était fixé pour objectif d’atterrir à moins de 100 mètres de son site d’atterrissage souhaité – le bord d’un site d’impact connu sous le nom de cratère Shioli, situé dans la région de Mare Nectaris, près de l’équateur lunaire.
Cet emplacement a été choisi en raison de son potentiel à héberger de la matière ancienne éjectée des profondeurs du manteau lunaire, dont une analyse pourrait mettre en lumière la théorie selon laquelle la Lune s’est formée à partir de matériaux jetés dans l’espace dans un passé lointain, à la suite d’un impact. entre la Terre et une protoplanète inconnue.
＼Enfin à partir de 23h00 JST aujourd’hui／
[SLIM Moon landing: live broadcast 🌓]19 janvier (vendredi) 23h00 ~ JST
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– Institut JAXA des sciences spatiales et astronautiques (@ISAS_JAXA_EN) 19 janvier 2024
Le 19 janvier, la sonde spatiale SLIM a entamé sa descente finale d’une hauteur de 15 km au-dessus de la surface de la Lune. A 5 km, le vaisseau spatial a orienté ses deux moteurs principaux vers le sol, et a entamé sa descente verticale. Quelques minutes plus tard, à seulement 50 mètres au-dessus de la surface, SLIM a lancé une brève manœuvre de vol stationnaire, tout en utilisant ses caméras pour scanner la zone d’atterrissage à la recherche de dangers potentiels. Dans les étapes finales, le vaisseau spatial était censé tirer un ensemble secondaire de propulseurs conçus pour le lancer sur un ensemble de supports disposés sur un côté, ce qui absorberait l’impact de l’atterrissage. Cependant, il n’est pas encore clair si cette étape de la mission s’est déroulée exactement comme prévu.
Lors d’une conférence de presse après l’atterrissage, la JAXA a révélé qu’elle avait réussi à établir une communication avec le vaisseau spatial et a confirmé qu’elle avait déployé avec succès deux rovers sur la surface lunaire. Cependant, il a également été révélé que les cellules solaires du vaisseau spatial, qui recouvrent la partie supérieure du vaisseau spatial, avaient rencontré un problème et ne produisaient pas l’électricité nécessaire pour reconstituer les batteries lithium-ion de la sonde.
Au moment de la rédaction de cet article, on pense qu’il reste « plusieurs heures » d’énergie aux batteries de l’atterrisseur SLIM, ce qui laisse à JAXA le soin de transmettre autant d’informations que possible à la Terre sous la forme de données de navigation et d’images avant qu’elles ne s’épuisent. Les représentants de la JAXA ont également souligné qu’il est possible que l’atterrisseur puisse être réanimé quelques semaines après une période de nuit lunaire, lorsqu’un changement de l’angle de la lumière solaire pourrait permettre aux cellules solaires de SLIM d’obtenir plus de lumière et de recharger les batteries.
Il est également possible que les chargés de mission tentent de communiquer et d’effectuer des opérations à l’aide des deux petits rovers déployés sur la surface lunaire, dont l’un possède son propre émetteur. Il faudra du temps à la JAXA pour analyser les données de SLIM afin de découvrir la cause de l’anomalie et d’évaluer le succès réel de l’approche d’atterrissage précis. Cependant, indépendamment des résultats scientifiques, le Japon a réussi à entrer dans l’histoire en devenant le cinquième pays seulement à avoir un vaisseau spatial ayant survécu à une tentative d’atterrissage « en douceur » sur la Lune.
Le tout premier vaisseau spatial à avoir survécu au voyage vers la surface lunaire fut le vaisseau spatial Luna 9 (Lunik 9) de l’Union soviétique de l’époque, le 3 février 1966, qui fut suivi quelques mois plus tard par l’atterrisseur américain Surveyor 1. Plus d’un demi-siècle plus tard, la mission Chang’e 3 marquerait la première mission chinoise sur la Lune, tandis que les débuts lunaires de l’Inde auraient lieu en 2023, grâce à l’atterrisseur Chandrayaan-3.
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Crédit image : NASA/Goddard/Lunar Reconnaissance Orbiter