L’agence spatiale japonaise a lancé le 6 septembre à 19 h 42 HAE une fusée transportant un télescope plus avancé que Chandra de la NASA et d’autres observatoires à rayons X déjà en orbite. La mission d’imagerie et de spectroscopie aux rayons X — ou XRISM mais prononcé comme « crism » — est une mission menée par la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) en collaboration avec la NASA et avec la contribution de l’Agence spatiale européenne. Lia Corrales, astronome de l’Université du Michigan et participante à la mission, a déclaré Le New York Times que XRISM représente « la prochaine étape dans les observations aux rayons X ».
Le télescope est considéré comme plus puissant que ses prédécesseurs en raison de ses outils. L’un d’eux, appelé Resolve, est un spectromètre microcalorimétrique capable de mesurer de minuscules augmentations de température lorsque les rayons X atteignent son détecteur de 6 x 6 pixels. Il doit fonctionner dans un environnement situé à une fraction de degré au-dessus du zéro absolu, grâce à un processus de refroidissement mécanique en plusieurs étapes à l’intérieur de son récipient de la taille d’un réfrigérateur contenant de l’hélium liquide. Mais tant qu’il fonctionne, l’outil peut mesurer l’énergie de chaque rayon X et fournir des informations sur la composition, le mouvement et l’état physique de sa source.
Les temps dit que l’équipe de la mission s’attend à ce que les données spectroscopiques de Resolve soient 30 fois plus précises que celles que les instruments de Chandra peuvent fournir. Il peut détecter des rayons X avec des énergies allant de 400 à 12 000 électrons-volts, ce qui, selon la NASA, peut nous fournir les données nécessaires pour en savoir plus sur les régions les plus chaudes, les plus grandes structures et les objets ayant la plus forte attraction gravitationnelle de l’univers. Les opérations scientifiques de XRISM ne commenceront cependant qu’en janvier, car les scientifiques doivent encore allumer ses instruments et les régler au cours des prochains mois.
En plus de XRISM, la fusée a également décollé vers l’espace avec la mission Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). L’atterrisseur à petite échelle a été surnommé « Moon Sniper », car il a été conçu pour démontrer qu’un atterrissage précis à moins de 100 mètres d’une cible spécifique est possible. D’après les dernières informations de la JAXA, XRISM s’était déjà séparé de sa fusée et avait déjà été mis en orbite. Pendant ce temps, SLIM continuera à voyager pendant des mois jusqu’à ce qu’il atteigne la lune.