Le héros et la couronne de Robin McKinley est la préquelle du roman à succès de McKinley, The Blue Sword. Dans Le héros et la couronne, Aerin-sol grandit dans la maison de son père, le roi de Damar, se sentant comme si elle n’avait jamais vraiment appartenu à cause de la croyance que sa mère était une sorcière du Nord. Pour cette raison, Aerin a l’impression d’avoir quelque chose à prouver. Aerin commence à tuer des dragons après avoir lu un livre ancien sur les créatures, tuant finalement l’énorme menace connue sous le nom de Maur, le dragon noir. Cette bataille laisse Aerin gravement blessée, l’amenant à suivre un rêve qui l’emmène chez le mystérieux Luthe qui donnera enfin à Aerin les réponses dont elle a besoin et l’enverra dans une bataille finale qui changera sa vie pour toujours. Le héros et la couronne est un roman de découverte de soi, de famille et de pays, qui inspirera et divertira.
Aerin-sol, fille du roi de Damar, s’est toujours sentie comme si elle n’appartenait pas à la maison d’Arlbeth. Ce sentiment est souligné par les railleries de la cousine d’Aerin, Galanna. Galanna n’aime pas Aerin, en partie parce qu’elle a toujours voulu épouser le premier sola, le premier en ligne pour la couronne, mais Tor-sola est clairement amoureux d’Aerin. Galanna est forcée d’épouser la deuxième sola, Perlith, un homme avec une langue acide aussi tranchante que celle de Galanna. Le comportement de Galanna a été si mauvais dans le passé qu’elle a intimidé Aerin pour qu’elle mange une branche entière de surka, une plante connue pour être mortelle pour tous sauf ceux de sang royal. Aerin est malade pendant des mois après. Au cours de sa lente convalescence, Aerin lit une histoire de Damar qui parle des énormes dragons qui parcouraient autrefois la campagne et donne une recette pour une pommade censée pouvoir résister au feu des dragons.
Au cours de sa longue convalescence après la surka, Aerin se lie d’amitié avec le cheval de guerre blessé de son père, un énorme étalon blanc dont la patte arrière a été rendue inutile par une blessure à l’épée. Petit à petit, jour après jour, Aerin gagne la confiance de ce cheval, Talat. Avec le temps, Aerin est capable de monter Talat malgré sa blessure. En fait, Aerin prend le tacle de Talat et le modifie pour créer une selle unique qui permet à Aerin de contrôler les mouvements du cheval grâce à la pression de ses petites jambes. Pendant ce temps également, Aerin commence à travailler avec des herbes pour recréer la pommade mentionnée dans l’histoire ancienne sur les dragons. Finalement, Aerin trouve une combinaison qui crée une pommade qui protège en fait le porteur du feu.
Peu de temps après la fin de son rétablissement, Aerin prend son petit-déjeuner avec son père lorsqu’un homme d’un village voisin vient demander l’aide du roi pour chevaucher son village sur un dragon. Aerin voit cela comme sa chance de prouver que sa pommade fonctionne. Aerin se faufile sur Talat et se rend au village, tuant le dragon et son compagnon. En sortant, Aerin rencontre les hommes que son père a envoyés pour tuer les dragons. Ces hommes ramènent Aerin chez son père et lui montrent la preuve de ses actes. Aerin explique tout ce qu’elle a appris et fait à son père. Arlbeth est tellement impressionné par sa fille qu’il lui présente sa propre épée, la jurant à son service à partir de ce moment. Arlbeth envoie Aerin tuer de nombreux dragons dans les mois qui suivent sa première expérience, faisant d’elle une héroïne du peuple.
Les ennuis commencent à grandir à l’ouest lorsqu’un baron y est infecté par le mal des démons. Arlbeth et Tor doivent sortir pour arrêter les ennuis. Le jour de leur départ, un messager vient leur dire que Maur, le Dragon Noir, s’est réveillé et tourmente son village. Arlbeth prend cette nouvelle comme le signe de jours sombres de bataille à venir, chevauchant de toute façon vers l’ouest. Aerin décide de monter à la rescousse du village et de tuer le dragon. Maur est cependant beaucoup plus grand et un ennemi beaucoup plus fort que ne le croyait Aerin. Le souffle de feu de Maur brûle à travers la pommade qu’elle porte et brûle son bras et son visage, laissant ses poumons gravement endommagés. Cependant, Aerin parvient à s’accrocher et à tuer la bête malgré ses blessures.
Aerin reste longtemps dans la vallée sous le nid de Maur, se remettant lentement de ses blessures. Quand elle va assez bien, Aerin va inspecter le dragon mort et trouve un bijou rouge sous son corps. Aerin garde le bijou, croyant qu’il pourrait servir un jour. Aerin sait enfin qu’elle doit rentrer chez elle si elle veut survivre à ses blessures. Sur la route, Aerin croise Arlbeth et Tor qui sont venus la chercher. Ils aident Aerin à rentrer chez lui où la tête de Maur a été amenée pour célébrer la victoire d’Aerin. Cependant, Aerin se débat toujours avec ses blessures, entendant dans son esprit les railleries de Maur et rêvant d’un mystérieux homme aux cheveux blonds qui l’appelle pour qu’elle vienne le trouver.
Une nuit, Aerin se glisse hors du château et monte dans le Nord où elle trouve le mystérieux homme blond, Luthe. Luthe fait boire Aerin dans une rivière voisine qui s’avère avoir des propriétés mystiques. Aerin retrouve rapidement sa santé. Luthe dit à Aerin qu’il a déjà connu sa mère, partageant avec elle des informations sur sa mère que personne d’autre n’aurait pu partager. Luthe dit alors à Aerin que les problèmes qui affligent son pays viennent de son propre oncle, Agsded. Luthe dit à Aerin que si elle ne fait pas face à Agsded et ne le bat pas, son pays sera détruit.
Aerin chevauche dans le Nord et est rapidement rejoint par un groupe d’animaux ressemblant à des chats connus sous le nom de folstza et des créatures ressemblant à des chiens appelées yerig. Aerin a également le soutien d’une épée que Luthe lui a donnée connue sous le nom de Gonturan. Aerin arrive dans une tour au nord et les animaux aident à trouver un chemin à l’intérieur. Aerin grimpe pendant ce qui semble être des jours jusqu’à ce qu’elle trouve enfin un homme qui porte un visage étrangement semblable au sien. Cet homme porte une couronne qui manquait à Damar depuis des siècles, connue sous le nom de couronne du Héros. Cette couronne le rend presque invincible contre l’épée d’Aerin. Cependant, quand Aerin lance une couronne de surka contenant le bijou qu’elle a trouvé sous le corps de Maur, Agsded est détruit. Aerin tombe d’une grande distance et se retrouve dans un monde de plusieurs générations dans le futur.
Luthe rencontre Aerin sur la route à son retour, lui racontant comment il a dû utiliser sa magie pour la ramener à son temps présent. Aerin et Luthe deviennent amants, partageant le secret qu’ils sont tous les deux plus que mortels. Luthe exhorte alors Aerin à retourner à Damar, lui assurant qu’ils seront à nouveau ensemble. Alors qu’Aerin s’approche de la ville où elle a grandi, elle la découvre assiégée par une armée venue du Nord. Aerin se bat aux côtés de Tor, à qui elle a donné la couronne du héros. Ensemble, ils ont repoussé l’armée, mettant fin au siège. Cependant, la ville se débat toujours sous un nuage de désespoir qui ne fait qu’augmenter avec la connaissance de la mort d’Arlbeth. Aerin rappelle la tête de Maur et sait qu’elle doit être retirée du château. Ensemble, Aerin et Tor roulent la tête massive hors de la ville où elle atterrit sur le champ de bataille, la transformant en désert. Le sentiment de désespoir est levé. Dans les jours qui ont suivi la bataille, Aerin et Tor se sont mariés, dirigeant ensemble le pays de Damar.