La Healey de Caton est une réincarnation à 515 000 $ de l’une des voitures de sport d’après-guerre les plus emblématiques de Grande-Bretagne. Seulement 25 seront construits, et oui, c’est cher. Mais une Austin-Healey 100S à frein à disque à carrosserie en aluminium d’origine – le S signifiant Sebring – dont seulement 50 ont été construites entre 1953 et 1954, est maintenant un classique d’un million de dollars en bon état, alors Caton propose une bonne affaire .
Donald Healey y est arrivé avant Carroll Shelby. Sa Nash-Healey de 1951 combinait l’ingénierie des voitures de sport britanniques avec un groupe motopropulseur américain. Un peu plus de 500 ont été construits jusqu’en 1954, lorsque American Motors l’a tué contre les Chevrolet Corvette et Ford Thunderbird plus récentes et moins chères.
Plus réussie fut l’Austin-Healey 100 en 1952 : un roadster musclé et plus abordable destiné au marché américain, où la demande de voitures de sport avait explosé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. En 1956, plus de 75 % de tous les Austin-Healey 100 sortant de la chaîne de montage de l’usine d’Austin à Longbridge, en Angleterre, étaient expédiés aux États-Unis.
Aujourd’hui, Caton est une nouvelle entreprise de carrosserie basée dans les Midlands britanniques, toujours au cœur de ce qui reste de l’industrie automobile britannique. Il est soutenu par Envisage Group Ltd, une société de services d’ingénierie sur mesure qui, entre autres, fournit une grande partie du support back-end pour l’opération Classic Works de Jaguar Land Rover et construit des véhicules conceptuels pour les équipementiers.
La Healey by Caton commence par une voiture donneuse, une Austin-Healey 100 originale de la série BN1 construite entre mai 1953 et août 1955 qui fournit le numéro de châssis qui lui permet d’être enregistrée en tant qu’Austin-Healey. Au cœur de la voiture se trouve un moteur quatre cylindres de 3,0 litres basé sur un bloc Healey 100 de 2,7 litres d’origine. Entièrement remis à neuf par le spécialiste britannique Healey JME Healeys, les améliorations comprennent un vilebrequin en acier et des roulements principaux plus solides, des pistons à haute compression, un arbre à cames de course avec culbuteurs à rouleaux, de plus gros carburateurs SU H8 et un système d’échappement performant avec une sortie latérale.
Dans les voitures BN1 d’origine, le moteur, qui propulsait également la malheureuse Austin A90 Atlantic, produisait 90 ch et 144 lb-pi de couple. Le moteur Healey by Caton produit 185 ch et 195 lb-pi de couple, plus que suffisant pour emmener la voiture au-delà de la vitesse maximale de 100 mph qui a donné son nom à la voiture d’origine. Alors que les Healey BN1 d’origine étaient équipées d’une transmission manuelle à trois vitesses, la Healey de Caton est équipée d’une transmission moderne à cinq vitesses et d’arbres de transmission renforcés pour faire face à la puissance et au couple supplémentaires. Les freins sont à disque tout autour au lieu des tambours d’origine, et la suspension avant est multibras avec des ressorts hélicoïdaux réglables.
L’arrière est toujours de la vieille école, avec un essieu moteur, des ressorts de chariot et des amortisseurs à bras de levier, bien que, comme l’avant, il ait une barre stabilisatrice personnalisée entièrement articulée en rose. Le châssis est neuf et renforcé aux points faibles identifiés par JME au fil des années de course et de rallye Healeys. La nouvelle charpente métallique comprend des cloisons avant et arrière plus solides, et le métal extérieur a été retravaillé par l’ancien designer McLaren Darryl Scriven. « Nous nous sommes demandé ‘qu’aurait fait Healey lors de la construction d’une voiture dans les années 50 si elle disposait des outils et des techniques de fabrication que nous sommes dans la position unique d’avoir à notre disposition aujourd’hui ?' », a déclaré Scriven.
À l’avant se trouve une calandre hexagonale qui rappelle le design original du Healey 100. Les pare-chocs quart de longueur d’origine ont été retirés et la cantonnière allongée pour cacher l’avant du châssis. Les ailes avant redessinées, qui comportent de grandes ouvertures latérales qui soulignent la ligne de carrosserie plongeant vers l’arrière de la voiture, sont fabriquées à la main en aluminium sur une roue anglaise et n’ont aucune des coutures trouvées sur le Healey 100 d’origine.
Les pare-chocs arrière ont également été supprimés, ainsi que les charnières externes du couvercle du coffre, qui ont été remplacées par de nouvelles charnières internes fonctionnant sur des vérins à gaz modernes. La poignée de coffre est également supprimée, le couvercle s’ouvrant par un mécanisme de déverrouillage interne. La voiture conserve son insigne Austin-Healey d’origine, avec le logo de la marque Caton gravé dans les couleurs vives au-dessus des bouches d’aération latérales.
La coque de la carrosserie est apprêtée et recouverte d’une couche de protection anticorrosion standard OEM avant la peinture finale dans la couleur souhaitée par le client. Les jantes en alliage d’aluminium Borrani de 15 pouces à 72 rayons au fini noir sont sécurisées par des contrefaçons à trois angles et chaussées de pneus Michelin XWX 185/70 VR15 de style classique. Il n’y a pas de toit. Un pare-brise enveloppant, légèrement plus haut que l’original, offre la seule protection contre les éléments. En vérité, il est peu probable que quelqu’un dépensant plus d’un demi-million de dollars pour un restomod Austin-Healey construit à la main choisira de le conduire autrement que par une journée ensoleillée.
Caton a complètement repensé l’habitacle de la Healey, profitant des dimensions plus compactes de la boîte manuelle à cinq rapports pour rétrécir le tunnel de transmission. Un nouveau pédalier a également augmenté l’espace pour les jambes des conducteurs : dans les Healey 100 d’origine, toute personne mesurant plus de 6 pieds avait du mal à se mettre à l’aise au volant. Les sièges renforcés sont garnis de cuir Bridge of Weir. L’intérieur est aussi un luxe minimaliste. Il n’y a pas de système d’infodivertissement, bien que deux ports USB soient fournis pour permettre le chargement d’appareils électroniques si nécessaire. Les poches de porte ont été agrandies pour contenir une bouteille d’eau et d’autres articles.
Cette voiture est censée être axée sur la conduite, déclare Tim Strafford, PDG d’Envisage Group. « Le Healey by Caton expose délibérément ses occupants aux éléments et les place au cœur d’une expérience de conduite viscérale », déclare Strafford. C’est une voiture pour ceux qui aiment l’odeur de l’essence et le son d’un moteur performant fonctionnant sur carburateurs. »