Le Guide de survie des zombies n’est pas un roman traditionnel. Il est plutôt écrit comme s’il s’agissait d’un guide non fictif permettant d’identifier et de survivre aux attaques des morts-vivants. Dans la mythologie des livres de fiction de Max Brook, les zombies sont des morts réanimés qui ont été tués et envahis par le virus Solanum. Les attaques de zombies sont souvent réprimées par le gouvernement et les médias, et les gens ordinaires doivent être prêts à se battre pour survivre contre ces morts-vivants mangeurs de chair. Le Guide de survie des zombies explique comment.
« Les morts-vivants : mythes et réalités » explique que les zombies sont des corps humains infectés par le virus mortel Solanum. Le virus tue le corps puis le prend en charge, créant un nouveau « cerveau » mort-vivant qui pousse le zombie à tuer et à manger des humains, bien qu’il ne puisse pas les digérer et n’ait pas besoin de nourriture. Les zombies sont lents et traînent les pieds, mais ne se fatiguent pas. Le virus Solanum protège également les morts-vivants de la décomposition pendant trois à cinq ans.
« Armes et techniques de combat » détaille les meilleures méthodes et armes pour combattre les morts-vivants. Bien que le combat rapproché soit déconseillé, un pied-de-biche, une petite arme à feu, un pic de tranchée et une pelle Shaolin sont les armes les plus utiles. La meilleure technique de combat anti-zombie consiste à garder ses distances et à effectuer des tirs à la tête nets avec une arme à projectile silencieuse pour détruire le cerveau en un seul coup sans attirer plus de zombies. L’armure est une mauvaise idée, car elle ralentit vos mouvements et fait du bruit.
« En défense » décrit la création d’une position défensive. Il est important d’avoir de la nourriture, de l’eau, des provisions, des armes et des munitions. Les meilleures positions sont les étages supérieurs que les zombies ne peuvent pas escalader, comme le deuxième étage d’une maison, les appartements ou les bureaux aux étages supérieurs et un toit d’attaque, si nécessaire. Bloquez ou détruisez tous les escaliers. En cas d’attaques graves, une forteresse autonome sera nécessaire, comme un complexe militaire, une prison ou une plate-forme pétrolière.
« On the Run » parle de voyager pendant une attaque de zombies. Il est recommandé de voyager pendant la journée, car les zombies ont un avantage la nuit. Voyagez léger et préparez-vous physiquement, ainsi que des provisions. Préparez-vous autant que possible. Pour les déplacements terrestres, une moto est le meilleur véhicule motorisé, mais un vélo est le meilleur choix tout-terrain. Voyager en avion est relativement sûr, sauf pour faire le plein. Voyager par voie maritime est également un bon choix, car les zombies ne savent pas nager et coulent donc au fond.
« On the Attack » explique comment chasser les zombies en toute sécurité, de préférence en les attirant à votre position et en les éliminant. Les chasses aux zombies les plus difficiles se déroulent sous l’eau, ce qui nécessite préparation et coordination. « Living in an Undead World » décrit comment préparer une voie de fuite en cas de prise de contrôle par des zombies et comment recommencer dans un endroit isolé, loin de toute civilisation.
« Recorded Attacks » décrit des attaques de zombies survenues entre 60 000 avant J.-C. et 2002 après J.-C. dans toutes les régions du monde. La plupart des descriptions sont vagues ou déformées, et de nombreux rapports sur les épidémies de zombies sont perdus ou supprimés. L’auteur suggère que, historiquement, les attaques de zombies se multiplient à mesure que la population augmente et s’urbanise, et prévient que les gouvernements du monde entier doivent reconnaître et résoudre le problème des zombies. La fin du roman contient un journal que les lecteurs peuvent utiliser pour suivre une éventuelle activité zombie dans leur région.