Prendre les anciennes routes maintenant. Les gouffres implosent lorsque la nappe phréatique baisse. Les arbres griffent sur les bords. Notre trace de crayon sur le terrain s’efface rapidement.
– Le guide du voyageur éveillé, Vol. 3, ligne 421
S’ils ne s’étaient pas arrêtés dans ce vieux parking, ils auraient été bien. Barnabas Yoniver a dévalé la Parkway en ruine, rebondissant sur le siège du conducteur. Il avait quitté Daschel pour superviser la conquête de la ville xombie de Reverside pendant que lui et trois de ses hommes retournaient à New Atlantic pour vérifier les rapports d’incendies et d’explosions. Maintenant, Ted était parti, ainsi que deux autres stagiaires de Brady. Il était le seul qui restait.
Ted avait été le navigateur pour l’invasion de Tarrytown. Il a dit à Barnabas d’éviter la Garden State Parkway, mais Barnabas ne pouvait pas voir pourquoi. C’était facile de descendre du Tappan Zee. La prolifération a eu le temps de récupérer les bords, mais le milieu était encore assez large. Si seulement ils ne s’étaient pas arrêtés pour discuter de l’itinéraire, il ne conduirait pas tout seul, Ted serait toujours en vie et Barnabas pourrait lui montrer à quel point il se trompe.
Ils s’étaient retirés juste à l’extérieur de Tarrytown. Ted a déclaré qu’il avait besoin de temps pour trouver le chemin du retour, après avoir traversé le pont avec des nouvelles des incendies dans le New Atlantic. Il a conduit le camion dans un vieux parking vide, des herbes et des arbres poussaient à travers le vieux béton. Une rangée de bâtiments bas, vestiges de boutiques, bordait l’extrémité de l’étendue. Un brouillard s’était installé. Il y avait des preuves d’un camp au milieu des décombres. Un tas froid de cendres, de draps de lit, de bouteilles cassées et de quelques sacs jonchaient l’asphalte. Cependant, la zone était par ailleurs déserte, alors ils se sont garés et sont sortis pour enquêter.
« Je veux éviter cette embuscade que nous avons rencontrée en montant », lui a dit Ted. « Les xombies ont, sans aucun doute, doublé les défenses à cette intersection, il serait donc préférable de la contourner. »
« La promenade est plus rapide », a déclaré Barnabas. « Nous pourrions l’abattre jusqu’à Perth Amboy, trouver un passage à niveau, puis continuer sur des routes plus petites jusqu’à la ville. »
« Le Garden State n’est plus en sécurité, patron. Crois-moi. Je me suis penché dessus. On est mieux sur les petites routes. J’ai juste besoin de temps pour m’en sortir.
« Eh bien, faites vite. On ne sait pas ce qui se passe à la maison. Il faut que j’y descende comme hier.
Ted était debout, tenant le vieux livre de cartes. Les pages étaient couvertes de cercles, de flèches, de lignes et de notations. Les deux autres hommes fouillaient les sacs et les couvertures, à la recherche de fournitures abandonnées.
— Vous feriez mieux de venir voir ça, patron, dit le plus grand d’entre eux.
Barnabas s’est approché du soldat et l’homme lui a remis deux douilles d’obus usagées. « Qu’est-ce que je regarde ici, monsieur… » s’interrompit-il, ne connaissant pas le nom de l’homme.
— Lassus, dit l’homme. « L’un de ces obus a été tiré et l’autre non, mais les deux sont vides. »
« C’est étrange », a répondu Barnabas. « Ces gens portaient des ratés dans leurs sacs ? Mais certains d’entre eux ont fonctionné ?
« Raiders », a déclaré Lassus, donnant un coup de pied au peloton sur le côté. En dessous se trouvait un gilet en cuir desséché. Les mots « Enduring Vengeance » dans une peinture délavée étaient encore visibles au dos. C’était le logo d’un club employé par la famille Reynolds, basé quelque part près de Pittsburgh. « Pas question que l’un d’entre eux laisse sa veste derrière lui. Je n’aime pas ça. On devrait remonter dans le camion.
Barnabas se pencha pour examiner le gilet. On aurait dit qu’il était là depuis des décennies. Le cuir s’effrita dans sa main quand il lui donna un coup de coude. « Quoi qu’il se soit passé ici, c’était il y a longtemps. »
« L’enfer est-ce ? » entendit-il dire Lassus en passant Barnabas sur la gauche.
Avant que Barnabas ne puisse suivre le regard de Lassus, un poteau jaillit du béton, manquant le côté de sa tête de quelques centimètres. Il y avait un bruit de sifflement élevé, comme un vent puissant fouettant des branches d’arbres. Quelque chose de chaud et d’humide frappa sa joue, et la tête de Lassus roula comme une balle contre la cheville gauche de Barnabas. Il se figea, pas sûr de ce qu’il regardait. Lentement, il regarda autour du parking.
Des poteaux identiques sortaient de l’ancien parking à intervalles réguliers. Leur sommet tournait et un léger brouillard de mouvement s’étendait d’eux, au niveau des épaules. Devant lui, l’un des pôles ne tournait pas. Il supportait une poupée grandeur nature. Ce qui ressemblait à une jeune fille vêtue d’une robe blanche, la bouche ouverte, se balança un instant, puis disparut de nouveau sous terre. Barnabas jeta un coup d’œil derrière lui vers le véhicule. Le sommet de la tête de Ted avait disparu, son livre de cartes couvert de sang, étendu à bout de bras de la section tranchée de son crâne. Ted était plus petit que les autres d’un demi-pied. Barnabas a regardé vers la gauche et a trouvé l’autre soldat, Dylan, penché en lançant sa chaussure. Il fixait le corps de Ted. Il bondit pour courir.
« Arrêter! » hurla Barnabas. Trop tard. Un fil ou une ficelle, filant à une vitesse incroyable, a tranché le visage et les oreilles de Dylan. Barnabas détourna le regard.
À l’unisson, les poteaux tirèrent leurs vrilles fouettantes et s’enfoncèrent dans le sol. L’un d’eux était coincé, le fil incrusté à l’arrière du camion. Il a lâché le fil et s’est rétracté dans l’asphalte.
Respirant fortement, ne sachant pas combien de temps il lui restait, Barnabas courut aussi bas et aussi vite qu’il le pouvait jusqu’à la porte du camion et grimpa derrière le volant. Il avait été laissé au ralenti. Il l’a mis en marche et a appuyé sur l’accélérateur. Il a vérifié les rétroviseurs latéraux pour tout mouvement. Les poteaux sont restés baissés. Des bâtiments effondrés au sud ont émergé de petites machines, se dirigeant vers le carnage. Il se tourna pour faire face à la sortie, hurlant des obscénités, les pneus grinçant alors qu’il reprenait le chemin de la route.
Le brouillard s’épaissit sur la promenade fracturée. Barnabas conduisait imprudemment, évitant à peine de sortir de la route à plusieurs reprises. Malgré la vétusté de la surface, il s’est poussé à aller plus vite pour regagner sa ville.
Le danger quelques heures derrière lui, il évalua sa position sur l’ancienne Parkway. Le compteur de vitesse du camion était cassé, mais il avait fait du bon temps. Il pensait qu’il devait être près de Clifton.
Un incendie à lui seul était une menace sérieuse pour sa ville. Il se souvint que Bethany avait parlé d’une attaque et d’explosions. C’était bien, bien pire. Il devait s’y rendre tout de suite pour évaluer les dégâts et planifier une contre-attaque.
La route s’est améliorée. La promenade est passée d’une bande étroite et fissurée à une étendue sombre, large et lisse. Une demi-heure plus tard, à sa gauche, il aperçut la périphérie de Newark. Newark était une ville xombie depuis des décennies, mais Barnabas prévoyait de passer à côté avant de pouvoir l’arrêter. Il tendit la main à ses côtés où il gardait son arme de poing. Elle appartenait à son grand-père, une SIG Sauer 9 millimètres SP2022 avec une poignée en cuir personnalisée. Il conduisait avec une main sur le volant et tenait le pistolet sur ses genoux. « Essayez-le », se dit-il.
Il a tourné un virage et a vu une foule de gens et quelques petites maisons en plein milieu de la route. Cela ressemblait à un marché à ciel ouvert. Les gens faisaient du vélo et se promenaient dans quelques dizaines de magasins et de stands. Ils ont vu son camion, toujours à toute allure. Barnabas s’attendait à ce qu’ils courent, mais ils restèrent là à le regarder approcher. Barnabas a mis l’arme dans sa main gauche et a tiré sur eux à travers la vitre ouverte du côté conducteur, un, deux, trois. Il était encore trop loin pour toucher quoi que ce soit. « Gardez vos munitions », pensa-t-il. Les structures semblaient fragiles. Il a décidé de labourer par le milieu. Il a entendu un pop. Le camion s’est cassé violemment, et la route s’est soulevée pour rencontrer le pare-brise.
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Barnabas joue par terre avec un camion jouet. Sa mère et son père sont dans la cuisine. Sa mère crie après son père. Elle fait ça souvent.
Béthanie est là. Elle attrape sa main et le conduit hors des portes coulissantes en verre vers le pont. Dans la cour se trouve une balançoire. Bethany le pousse sur la balançoire. Les jambes de Barnabas atteignent la cime des arbres, le soleil, le ciel.
Bethany rentre dans la maison et revient avec son petit frère. Elle met Daschel sur l’herbe, enveloppé dans une couverture, et Daschel regarde Barnabas remonter haut alors que Bethany pousse.
Barnabas apprend à pomper ses jambes. Bientôt, il pourra se balancer. Bethany le pousse un peu plus puis s’assoit sur la balançoire à côté de lui et lui montre comment faire ses jambes correctement. Il essaie d’étendre et de retirer ses jambes pour faire bouger la balançoire. Il pense que cela pourrait fonctionner, mais bientôt, il perd trop de hauteur. Maintenant, il ne fait que pomper ses jambes d’avant en arrière presque à l’arrêt. Bethany descend de sa balançoire pour le pousser à nouveau.
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Il ouvrit les yeux et tourna la tête. Il était allongé sur le dos dans une pièce du quatrième ou du cinquième étage avec des baies vitrées donnant sur un groupe d’autres bâtiments. La pièce était immense et vide à l’exception du lit dans lequel il était allongé et d’une petite table à sa gauche. Il a essayé de se lever et s’est presque évanoui de douleur. Sa poitrine lui faisait mal, sa tête lui faisait mal, sa jambe gauche était à l’agonie. Sa main droite était recouverte d’une boule de glu rose translucide qui repoussait lorsqu’il la touchait. La même chose était sur sa jambe, et autour de ses côtes et de son front. Sinon, il était nu.
Paniqué, il essaya de rouler sur le côté. La douleur a empiré et il ne pouvait pas tenir la position avec sa jambe attachée. Il a reculé.
« Hey! » il a appelé. « Bonjour! » Pas de réponse. Le son de sa voix se répercutait sur les fenêtres, les murs et les sols. « Cela pourrait être Princeton. Je pourrais être dans un immeuble contrôlé par la famille », a-t-il dit au plafond, agrippant un fil d’espoir désespéré.
Il tendit sa main valide et prit la tasse d’eau sur la table. Il tenta de l’écraser contre le cadre du lit, se levant derrière sa tête. Peut-être qu’il pourrait l’utiliser pour lui couper ce truc. Soit le cadre était trop mou, soit la tasse était incassable. Tout ce qu’il a accompli, c’est de renverser de l’eau sur sa tête et son oreiller. Il lécha l’eau sur les côtés de sa bouche et se laissa retomber dans le lit. Il a attendu.
Barnabas n’était pas habitué à l’ennui. Cela l’a rendu furieux. Il a appelé quelqu’un jusqu’à ce que sa voix soit rauque. Il se débattit du mieux qu’il put sur le lit, provoquant de nouvelles vagues de douleur. Les heures passèrent. Le soleil se couchait. Puis, brusquement, il a commencé à se sentir vraiment, vraiment calme. Il sourit et gloussa un peu. La salle est devenue conviviale. Il jeta un coup d’œil à la boule rose sur sa main et gloussa un peu plus. Puis il sombra dans un sommeil doux et sans rêves.
La lumière derrière ses paupières et la douleur le réveillèrent. Il y avait un tube dans sa bouche. Il avalait quelque chose de frais et de sirupeux. Il a essayé de retirer le tube et a découvert qu’il ne pouvait pas bouger ses mains. Il ouvrit les yeux.
— Vous avez eu un accident, dit l’homme. Il avait la quarantaine avec une barbe noire et des cheveux noirs raides. Il portait un short kaki et une chemise de flanelle grise boutonnée à manches longues. Derrière lui se trouvait une femme vêtue d’une combinaison vert vif. Elle avait le même âge ou plus, avec des cheveux raides et grisonnants. Ses mains étaient dans les poches de sa combinaison. Elle semblait distraite.
« Muh hahns », a déclaré Barnabas, essayant de former les mots autour du tube. « Je peux pas moob muh hahns. »
— C’est exact, monsieur Yoniver. Vous ne pouvez pas bouger vos mains ou quoi que ce soit d’autre en ce moment, mais vous êtes en vie. L’homme a dit cela d’une manière qui suggérait qu’il pourrait préférer l’alternative.
« Etes-vous un docteur? Où suis-je? » Barnabas avait du mal à parler.
L’homme sourit légèrement. « Je m’appelle Gengis. C’est Mathilde. Vous êtes sous nos soins. Il se trouve que je ne suis pas médecin. Elle non plus. Vous avez déjà été examiné par des personnes qui ont pu constater votre état. Vous n’êtes pas en danger immédiat. Vous avez juste besoin de temps pour guérir. En attendant, nous avons quelques questions auxquelles vous devez répondre au sujet de l’incident. Vous sentez-vous à la hauteur ?”
« Quel intrus ? » Barnabas se souvint du camion dérapage sur la route près de Newark. J’avais l’impression qu’il avait heurté quelque chose sur la route. « Avez-vous craqué mon coup ? »
La femme le regarda pour la première fois. Son regard était anormalement stable. « Des poignées de pneus », a-t-elle déclaré. « Pour t’arrêter. »
« Ce n’est pas l’incident dont nous voulons discuter », a déclaré l’homme. « Parlez-nous, si vous voulez, d’un garçon nommé DASL6. »
« Qui ou quoi », a grogné Barnabas, « c’est un putain de truc DSL ? » Barnabas était certain d’avoir été capturé par des xombies. Il repoussa un mur de panique et se stabilisa.
« Le garçon que vous avez torturé à mort avec votre sœur dans ce sous-sol près de votre ville natale de New Atlantic. » L’homme à la chemise de flanelle grise ne trahit aucune trace de rage en prononçant ces mots. Son visage était un masque. « Vous vous en souvenez sûrement, à moins que vous et Bethany preniez l’habitude de séparer les enfants ? »
« Vous… et tout le monde comme vous… pouvez baiser un rat », a-t-il dit autour du tube. Cela ressemblait plus à « whuck a hat », mais ils ont compris l’essentiel.
Sans un autre mot, ils se retournèrent et partirent. La porte métallique se referma avec un clic solennel.