Un consortium de bibliothèques et de musées britanniques a annoncé avoir levé avec succès plus de 20 millions de dollars pour acheter une bibliothèque « perdue » contenant des manuscrits rares de Robert Burns, Walter Scott et les Brontës, préparant une vente aux enchères et préservant la collection intacte.
La collection, connue sous le nom de bibliothèque Honresfield, a été rassemblée au XIXe siècle par deux industriels britanniques, mais n’avait pratiquement pas été vue depuis les années 1930. L’annonce en mai dernier qu’elle avait refait surface et serait vendue aux enchères par Sotheby’s a suscité des réactions enthousiastes de la part des chercheurs, ainsi que des craintes que la collection ne soit dispersée dans des collections privées inaccessibles.
« Une collection de trésors littéraires de cette importance ne se présente qu’une fois par génération », a déclaré Richard Ovenden, directeur des bibliothèques Bodleian à Oxford, dans un communiqué de presse au début du mois. l’annonce de l’accord.
L’arrangement, a-t-il dit, garantira qu’il est « disponible pour les universitaires et le grand public, maintenant et longtemps dans le futur ».
Après le tollé du printemps dernier, Sotheby’s a accepté de retarder la vente aux enchères, permettant au groupe, les Amis des bibliothèques nationales, de collecter des fonds pour acheter l’intégralité de la collection. Une fois l’accord conclu, les fonds de manuscrits seront distribués à huit institutions : la Bodleian ; la bibliothèque britannique ; la Bibliothèque nationale d’Écosse ; la bibliothèque Brotherton de l’Université de Leeds ; et abrite des musées dédiés à Jane Austen, Walter Scott, Robert Burns et les Brontë.
Les quelque 1 400 livres imprimés de la collection seront dispersés parmi un groupe plus large d’institutions à travers la Grande-Bretagne.
Les 20 millions de dollars provenaient d’un certain nombre de donateurs individuels et institutionnels. La moitié provenait du philanthrope Leonard Blavatnik, dans ce que le communiqué a appelé le plus grand don jamais fait au Royaume-Uni par un individu pour un trésor littéraire.
Alfred et William Law, deux propriétaires de moulins autodidactes qui ont grandi à moins de 32 km de la maison Brontë à Haworth (qui est maintenant le Brontë Parsonage Museum), ont commencé à collectionner ce qui est devenu la bibliothèque Honresfield dans les années 1890. Après leur mort, la collection passa à un neveu, qui accorda l’accès à des érudits sélectionnés, et fit réaliser des fac-similés de certains objets.
Mais après la mort du neveu en 1939, les originaux sont tombés hors de la vue du public. Dans les années 1940, la collection était devenue « presque introuvable », comme le disait un universitaire à l’époque.
L’une des parties les plus prisées de la collection était un groupe de manuscrits des Brontë, y compris un manuscrit manuscrit de 1844 des poèmes d’Emily Brontë avec des éditions au crayon par Charlotte. Il avait réalisé une estimation aux enchères chez Sotheby’s de 1,1 million de dollars à 1,7 million de dollars – un record proche pour un manuscrit de littérature anglaise moderne, selon Sotheby’s, s’il avait été atteint.
Parmi les autres faits saillants de la collection, qui était vendue par des parents non identifiés des frères Law, citons le manuscrit de travail complet du roman de Scott de 1817 « Rob Roy » et le recueil de manuscrits connu sous le nom de Burns’s « Premier livre banal” de 1783-1785, qui contient certains de ses premiers écrits littéraires.
La collection comprend également ce que le consortium a appelé «deux lettres extrêmement importantes» de Jane Austen à sa sœur Cassandra, dont une de 1796 (la première lettre survivante de son écriture) dans laquelle Austen, alors âgée de 20 ans, discute d’une histoire d’amour. Selon le groupe, seules trois premières lettres d’Austen sont conservées dans une collection nationale britannique. La plupart de ceux qui survivent se trouvent à la Morgan Library de New York.
Dans l’annonce, Gabriel Heaton, le spécialiste de Sotheby’s qui a organisé la vente prévue, l’a qualifié de « collection pas comme les autres qui est arrivée sur le marché au cours des dernières décennies ».
La campagne réussie pour le garder intact, a-t-il déclaré, « est un témoignage de ce qui peut être réalisé par les institutions publiques et les collectionneurs privés ».