La représentation de « Head Hunters » par Herbie Hancock le 14 août au Hollywood Bowl marque la première fois en 50 ans que le claviériste et compositeur de jazz retrouve les collaborateurs qui sont devenus l’homonyme de l’album.
Compte tenu de son succès et de son héritage — le premier album de jazz à devenir disque de platine et l’un des plus célèbres de tous les temps dans le genre — cette affirmation semble improbable, même si le batteur Harvey Mason l’a récemment confirmé. (Comment n’auraient-ils pas pu jouer ensemble, au moins quelques fois, au cours des décennies qui ont suivi ?) Mais s’ils sont juste un peu plus lents qu’en 1973, le groupe joue tout aussi bien un demi-siècle plus tard, offrant deux heures et demie de musique aventureuse (aidé par les membres actuels du groupe de Hancock) qui réitère la puissance durable des compositions des Headhunters.
A en juger par les files d’attente au stand de produits dérivés qui s’étendaient jusqu’au Hollywood Bowl une bonne heure avant le début du concert, les spectateurs ont compris que ce concert serait une soirée spéciale et unique. C’est Kareem Abdul-Jabbar qui a présenté le groupe, ce qui a donné lieu à une comédie légère lorsque Hancock a dû se mettre sur la pointe des pieds pour récupérer son micro par la suite. Le saxophoniste ténor Bennie Maupin, le percussionniste Bill Summers, Mason et Marcus Miller – remplaçant le regretté bassiste Paul Jackson – ont rejoint le leader du groupe, et après que Summers leur ait offert une sorte de bénédiction spirituelle, ils n’ont pas perdu de temps pour se lancer dans l’album.
Tout comme sur l’enregistrement original, Summers a utilisé une bouteille de bière pour imiter le son d’une flûte hindewho zaïroise alors qu’il dirigeait ses collaborateurs vers « Watermelon Man », la réinvention langoureuse par Hancock du morceau qu’il avait composé pour la première fois en 1962 pour son premier album « Taking’ Off ». L’album « Head Hunters » ne dure que 41 minutes, il n’était donc pas irréaliste de s’attendre à ce que le groupe prolonge ces versions live, mais ils ont étonnamment réduit plus le gras qu’ils n’en ont mâché, en produisant une interprétation midtempo dynamique avant de passer immédiatement à « Sly ». Alors que son prédécesseur était un peu plus rapide que l’original, cette performance a ralenti un peu les choses alors que Maupin a fait un repas de son solo de saxophone et que Hancock a montré sa maîtrise singulière des touches.
Il est difficile de surestimer (et encore moins d’expliquer à un profane) l’influence qu’a eu Hancock au piano lorsqu’il gravissait les échelons du genre dans les années 1960 et 1970, mais à 84 ans, il donne l’impression que tout cela est facile. Alors que les autres musiciens travaillaient à l’unisson, sa création de textures synthétiques – plus une ambiance qu’un remplacement des cordes, par exemple – complétait à la fois leurs performances et la deuxième qu’il donnait en même temps, tandis que son jeu de doigts souple jouait sur les touches du piano électrique Rhodes devant lui. Aidés discrètement par le claviériste Julian Pollack, ils ont fait des bêtises tout au long du morceau, inversant les mélodies et oscillant entre rythmes chargés et détendus.
Il n’était pas le seul musicien sur scène à faire valoir sa virtuosité. Même si le travail de Summers ressemble à un petit bricolage en arrière-plan une fois que le reste du groupe entre en scène, son défilé d’instruments a créé des séquences mélodiques dont il est difficile d’imaginer les chansons sans. Alors que Mason a gardé le rythme sur « Vein Melter », il a fait un détour par des rythmes boogaloo ; et tandis que Hancock jouait sur son clavinet, Summers a tapé une symphonie de sons idiosyncratiques mais sublimes. Son conga a ensuite fourni la colonne vertébrale apaisante de « Butterfly », un morceau de « Thrust », le suivi du groupe en 1974, en transformant la composition historiquement calme en une expérience positivement luxuriante.
Hancock a ensuite enfilé un Roland Keytar sur l’épaule pour « Chameleon », le premier morceau de « Head Hunters » que le groupe a joué en dernier avant de faire une pause. Tout comme « Watermelon Man », c’est une chanson que les gens qui connaissent ses petits rebondissements voulaient probablement faire vibrer avec une interprétation expansive, voire une réinvention sur scène, mais lui et le groupe n’ont fait qu’une brève pause pour une jam session au centre de la scène, et ont par ailleurs abordé avec ce qui est qualifié de précision professionnelle pour un groupe de sommités incontestables du jazz.
« Actual Proof », un autre morceau de « Thrust », a ouvert la deuxième moitié du spectacle alors que Hancock a fait venir une poignée de musiciens pour jouer avec les Head Hunters avant de laisser le reste du groupe se reposer un peu. Bien que Summers soit resté sur scène, parsemant les quelques morceaux suivants de fioritures de sa bibliothèque d’instruments, les autres membres du groupe ont été temporairement remplacés (ne serait-ce que sur scène) par le trompettiste Terence Blanchard, aussi acclamé que Hancock bien qu’il fasse partie d’une génération plus jeune ; le bassiste James Genus ; le guitariste Lionel Loueke ; et le batteur Jaylen Petinaud, dont Hancock a révélé plus tard qu’il n’avait que 25 ans.
Petinaud a rapidement démontré sa polyvalence, perdant presque sa casquette de baseball des Yankees en se dépêchant d’interpréter « Actual Proof ». Hancock plaisantait en disant que son groupe actuel était un peu plus rapide que le précédent, mais ce que les Head Hunters ont sacrifié en urgence, ils l’ont compensé par leur autorité. Cela dit, « Head Hunters » signalait l’excursion de Hancock dans le R&B mélodique (et Abdul-Jabbar a souligné, « dansant ») et le funk, mais lui-même était imprégné de hard bop, de modal, de fusion et de free jazz, et les homologues plus jeunes de ses camarades de groupe ont admirablement suivi le rythme sur « Overture », se baladant d’un sous-genre à l’autre pour suivre leur leader alors qu’il alternait entre son Kronos et un piano acoustique.
Le risque de s’aventurer dans des compositions aux mélodies moins immédiatement reconnaissables était qu’un public préparé à entendre « Head Hunters » – encore une fois, l’un des enregistrements les plus connus de l’histoire du jazz – était susceptible de ne pas être uniformément informé (ou désireux d’entendre) les formes les plus discordantes du genre, surtout si tard dans la soirée. (Surtout lors d’une nuit d’été étouffante, l’attrait de quelques verres de canette a fait dérailler même le spectateur le plus dévoué du concert au Bowl.) Mais Hancock a rendu hommage à son défunt ami Wayne Shorter avec une version de « Footprints » de Shorter, et lorsque la musique risquait de s’aventurer trop loin des attentes, le guitariste Loueke a sorti quelques mesures de « Rockit » pour garder tout le monde intéressé.
« Footprints » a encore une fois démontré la compréhension innée de Hancock de la manière de combiner acoustique et électronique, alors qu’il oscillait à nouveau entre le piano et son enclave de claviers électroniques. Mais alors qu’il ajoutait des voix synthétisées pour « Secret Sauce », Hancock a cédé la place à ses camarades du groupe pour qu’ils explorent – un acte de générosité dont ils étaient tous plus que capables de capitaliser, mais qui risquait de faire dérailler l’élan qu’ils avaient développé au cours des deux heures précédentes. Malgré cela, la trompette de Blanchard semblait être micrographiée de la même manière que les saxophones de Maupin sur « Head Hunters », avec un écho et une réverbération qui donnaient l’impression d’un signal extraterrestre. Puis, successivement, Loueke, Genus et Petinaud ont pris des solos ; tous les trois ont joué magnifiquement alors que le temps s’écoulait jusqu’à la fin de la soirée, qui au Bowl se déroule généralement à 22h30 précises.
Hancock est cependant un habitué de ce spectacle, et lorsqu’il a fait venir son petit-fils, qui est encore tout petit, il a remarqué que c’était la troisième ou la quatrième fois qu’il montait sur scène. Ce qui explique peut-être la liberté dont il a bénéficié pour faire revenir les anciens Head Hunters sur scène pour une dernière interprétation de Chameleon. Certes, cela donne l’impression que c’est un concert en public, mais nous parlons de plusieurs générations des meilleurs musiciens de jazz de l’histoire, et collectivement, ils ont clôturé le spectacle avec une performance magistrale et exubérante.
Que ce concert ait été la première ou la seule fois où les Head Hunters se sont réunis depuis plus de 50 ans, il a tenu ses promesses et les a même dépassées. Hancock a-t-il dépassé les ordres qui lui étaient donnés, en particulier dans une salle mieux conçue pour les mondains ivres que pour les fans de jazz purs et durs ? Probablement. Mais après 62 ans et d’innombrables enregistrements (bien plus que « Head Hunters ») fermement ancrés dans la conscience collective des auditeurs, il l’a mérité.