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Scott Salmond et Peter Anholt ont vu les espoirs du Canada au Championnat du monde de hockey junior s’évaporer en un instant.
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Assis au dernier rang d’une arène Scandinavium vieillissante, le groupe de réflexion du programme avait concocté une liste sans cinq joueurs dans les rangs professionnels, plus deux autres perdus à cause de blessures et de maladies qui ont forcé des ajouts de dernière minute.
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Les Canadiens ont semblé bons pendant certaines parties du tournoi des moins de 20 ans, et complètement décousus dans d’autres. Les deuxième et troisième périodes du quart de finale de mardi contre la Tchéquie ont probablement été leur meilleur hockey.
Salmond et Anholt, tout comme les partisans qui regardaient à domicile, ont été déconcertés par le refus des joueurs de tirer la rondelle depuis des positions privilégiées.
Au final, cela leur a coûté cher.
Le Canada a largement dominé les 40 dernières minutes, mais a été éliminé du tournoi grâce à un but qui a touché la jambe et le bâton d’un défenseur avant de jeter un coup d’œil sur le poteau alors qu’il restait 11,7 secondes à jouer en troisième période.
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Le superbe résultat de 3-2 a été une pilule amère pour une puissance du hockey qui avait remporté deux médailles d’or consécutives et – malgré des absences importantes – se considérait toujours comme un prétendant.
« C’est toujours un peu vide », a déclaré Anholt à propos de ce sentiment mercredi. « Un peu mal au ventre. »
La défaite du Canada face à la Suède en ronde préliminaire a permis au pays de terminer deuxième du groupe A, ce qui a mis en place un match quart de finale plus difficile.
Contre les Suédois et les Tchèques, Salmond a vu un groupe incapable ou peu disposé à diriger les rondelles vers le filet. D’après ses calculs, l’équipe a laissé passer 30 occasions de tirer mardi.
« Ce sont les caractéristiques des équipes canadiennes qui trouvent des moyens de gagner », a-t-il déclaré. « Cette fois, nous n’avons pas pu le faire. »
Anholt a déclaré que l’arrivée dans la peinture bleue rendait la vie difficile au gardien de but adverse, les deuxième et troisième occasions ne se matérialisant jamais pour un groupe construit autour de la vitesse, de l’habileté et de la ténacité.
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«Ce sont des joueurs d’élite», a déclaré le directeur général des Hurricanes de Lethbridge de la Ligue de hockey de l’Ouest. « Mais quand vous arrivez à ce niveau, il aurait probablement été préférable d’être plus simple pour ce groupe. »
Le Canada venait de remporter deux médailles d’or consécutives après avoir également gagné en 2020 et atteint la finale de 2021.
La défaite de mardi était la première contre la Tchéquie en huitièmes de finale – un résultat encore plus décevant avec la Russie, un autre géant du football, actuellement interdite de jeu international.
« Ils ont donné tout ce qu’ils pouvaient », a déclaré Salmond. « A représenté le Canada au mieux de ses capacités. »
Il a souligné que les joueurs nés en 2004 ont été considérablement touchés par la pandémie de COVID-19. Des tournois ont été annulés et des opportunités de développement ont été manquées.
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« Ils apprennent sur le tas », a déclaré Salmond. « Obtenir une expérience internationale au moment le plus critique. »
Connor Bedard (Chicago), Adam Fantilli (Columbus), Kevin Korchinsky (Chicago), Zach Benson (Buffalo) et Shane Wright (Seattle/AHL) auraient tous pu rejoindre le Canada à partir des rangs professionnels.
«Nous devons compter sur la profondeur», a déclaré Salmond, dont le programme a obtenu Matthew Poitras de Boston. « Nous devrions être capables de surmonter cela. »
Le Canada, qui compte huit rapatriés potentiels du groupe qui s’est initialement envolé pour l’Europe le mois dernier, a également perdu Tristan Luneau (Anaheim) à cause d’un virus qui a nécessité une hospitalisation, tandis que son compatriote Tanner Molendyk a été renvoyé chez lui en raison d’une blessure au poignet.
«Il avait l’occasion d’être le meilleur défenseur de ce tournoi», a déclaré Salmond à propos de Luneau. « Quand vous retirez cela de votre alignement, ça fait mal. »
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Même avec Bédard qui a battu le record l’an dernier à Halifax, le pays a failli perdre en quarts de finale. Mason McTavish a également dégagé la rondelle de la ligne de but en prolongation du match pour la médaille d’or de 2022.
« La marge d’erreur ici est si mince », a déclaré Salmond. « En avons-nous fait assez ? Probablement pas. Nous aurions pu terminer (les Tchèques) en temps réglementaire, mais nous ne l’avons pas fait.
Salmond a déclaré que l’objectif reste le même – avec ou sans talent de la LNH.
« Nous avons les mêmes attentes envers nous-mêmes que les Canadiens », a-t-il déclaré. « Nous ne venons pas à ces tournois pour gagner une médaille. Nous venons pour gagner.
Malgré la déception, la direction a déjà tourné la page avec le Mondial junior 2025 à Ottawa.
« Vous récupérez rapidement », a déclaré Anholt. « Nous passons à autre chose. Nous serons meilleurs l’année prochaine.
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CÉLÉBRATION DES CÉLÉBRINI
Salmond a déclaré que le centre Macklin Celebrini, qui a mené le Canada au chapitre des marqueurs et qui devrait devenir numéro un au repêchage de la LNH en juin, a dépassé les attentes.
« Parfois, on se demande si un jeune de 17 ans joue ce genre de rôle », a déclaré Salmond. « Mais quand on voit comment ses coéquipiers l’acceptent, comment ils se tournent parfois vers lui pour apporter de l’offensive et ce talent, c’est un joueur spécial. »
LUNEAU DE RETOUR À LA MAISON
Luneau, 19 ans, a passé quatre jours à l’hôpital à cause d’un virus après être tombé malade avant les matchs préparatoires du Canada. Ses parents se sont rendus en Suède pour l’accompagner avant de rentrer en Amérique du Nord lundi.
« C’était une période difficile pour lui », a déclaré Salmond. «Je ressens horriblement pour le jeune homme.»
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