Le grand vol de train de Michael Crichton

L’auteur Michael Crichton s’efforce de souligner que, tout comme le Shogun de Clavell, il s’agit d’un œuvre de fiction. Pourtant, il emploie un ton historique bien que juteux. En tant que tel, il s’agit principalement d’un roman de mise en scène et d’intrigue avec peu d’intérêt pour les personnages et les relations. Ce roman est donc basé sur les vrais voleurs et le tristement célèbre braquage de train de 1855.

Le cerveau (Edward Pierce) entreprend de cambrioler un train, qui fait une course régulière avec des lingots d’or. Le butin était enfermé dans deux custom-buil

L’auteur Michael Crichton s’efforce de souligner que, tout comme le Shogun de Clavell, il s’agit d’un œuvre de fiction. Pourtant, il emploie un ton historique bien que juteux. En tant que tel, il s’agit principalement d’un roman de mise en scène et d’intrigue avec peu d’intérêt pour les personnages et les relations. Ce roman est donc basé sur les vrais voleurs et le tristement célèbre braquage de train de 1855.

Le cerveau (Edward Pierce) entreprend de dévaliser un train, qui circule régulièrement avec des lingots d’or. Le butin était enfermé dans deux coffres-forts sur mesure qui nécessitaient quatre clés pour s’ouvrir – deux détenus par deux banquiers différents et deux stockés dans un bureau de chemin de fer. Pierce est un rouge distingué et amoral dont les bons vêtements, la parole et les manières confèrent le placage d’un « gentleman ». Il se mêle sans effort à la classe moyenne supérieure – et il est sans aucun doute un leader (pas vraiment un « pair ») parmi ses camarades criminels. Ils s’efforcent de copier les quatre « betties ». Cet effort occupe la majeure partie du roman qui détaille richement la sous-classe criminelle et l’atmosphère de l’Angleterre victorienne des années 1850 – Londres en particulier.

Crichton utilise les différentes langues vernaculaires de l’époque et du lieu – celles de la classe bancaire professionnelle et en particulier de la pègre criminelle.

Par exemple, lorsqu’un voleur professionnel se réfère à une connaissance, il est dit qu’il est « in » ou « out » (de prison). Un « magsman » est ce que nous appellerions un escroc. Un « serpent » est un enfant ou un petit homme qui peut entrer par effraction dans une maison ou un bureau par une cheminée ou un autre endroit étroit.

Pierce a d’abord « mis en place un laïc » (financé la câpre) en avril 1854, lorsqu’il a acheté un verre à Robert Agar au Bull and Bear. Agar était un expert « visseur » (craqueur de coffre-fort et copieur de clés) qui n’avait jamais été « dedans ».

Pierce lui-même était un maître « cracksman », un cambrioleur, qui avait travaillé dans d’autres villes pour constituer son pieu.

Crichton nous donne un aperçu de la scène des combats de chiens à Londres – un endroit où toutes les classes se mêlent. Ceci est crucial pour la tentative de Pierce de copier l’une des clés des banquiers. Entre les combats, il engage une conversation et s’insinue dans la maison et la confiance du banquier – mangeant à sa table et feignant un intérêt martial pour sa fille célibataire (une « vieille fille » d’une vingtaine d’années).

Cela conduit à une impression de « waxman » de la clé, pleine de suspense et de succès.

Je laisse aux lecteurs le soin de découvrir la suite de ce roman des plus divertissants.

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RELECTURE VACANCES (NOVEMBRE 2017)

J’étais heureux de trouver une copie de « Train Robbery » sur ma liseuse emballée à la hâte lors d’un voyage en vacances. Je suis plus heureux de signaler que cette troisième lecture dépasse les deux premières, donc afin de vous mettre en appétit, je vous propose un petit rappel de l’introduction.

En 1855, Edward Pearce et ses compatriotes ont remplacé l’or d’une valeur de 12 000 « livres sterling » par un poids à peu près équivalent en plomb – un « commerce » considéré à juste titre comme un grand vol.

Cela équivaut à peu près à environ 1,2 million de livres sterling non sterling ou à un peu plus de 1,6 million de dollars de 2017. Cependant, Crichton s’empresse de souligner qu’« il y avait eu une douzaine de vols lucratifs supplémentaires au cours de la même période » :

les Victoriens appelaient toujours ce crime en majuscules, le grand vol de train. Les observateurs contemporains l’ont appelé le crime du siècle et le plus sensationnel
Exploit de l’ère moderne. Les adjectifs qui lui étaient appliqués étaient tous forts : c’était « inqualifiable », « épouvantable » et « odieux ». Même à une époque donnée à l’exagération morale, ces termes suggèrent un impact profond sur la conscience quotidienne.

Pour comprendre pourquoi les Victoriens ont été si choqués par le vol, il faut comprendre quelque chose sur la signification des chemins de fer. L’Angleterre victorienne a été la première société urbanisée et industrialisée sur terre, et elle a évolué avec une rapidité étonnante.

Crichton continue :

(vers 1815) L’Angleterre était une nation à prédominance rurale de treize millions d’habitants. (En 1850), la population avait presque doublé pour atteindre vingt-quatre millions, et la moitié de la population vivait dans des centres urbains… la conversion de la vie agraire semblait s’être produite presque du jour au lendemain ; en effet, le processus a été si rapide que personne ne l’a vraiment compris.

Crichton poursuit en démontrant cette affirmation en détail, résumant les effets de la première révolution industrielle – puis il en vient aux chemins de fer :

avant 1830, il y avait (peu) de chemins de fer en Angleterre. Tous les transports entre les villes étaient assurés par des calèches… En 1850, cinq mille milles de voies sillonnaient le pays, offrant un transport bon marché et de plus en plus rapide pour chaque citoyen. Inévitablement, les chemins de fer en sont venus à symboliser le progrès.

pour l’esprit victorien, un tel progrès impliquait un progrès moral aussi bien que matériel… Le progrès des conditions physiques (conduirait) inévitablement à l’éradication des maux sociaux et des comportements criminels – qui seraient balayés autant que les bidonvilles qui abritaient ces maux et criminels étaient, de temps à autre, emportés. Il semblait qu’il s’agissait simplement d’éliminer la cause et, en temps voulu, l’effet.

Dans cette confortable perspective, il était absolument étonnant de découvrir que « la classe criminelle » avait trouvé un moyen de s’attaquer au progrès – et même de commettre un crime à bord de la marque même du progrès, le chemin de fer. Le fait que les braqueurs aient également vaincu les plus beaux coffres-forts de la journée n’a fait qu’augmenter la consternation.

Sans aucun doute, une sous-culture définissable de criminels professionnels existait il y a cent ans dans l’Angleterre du milieu de l’époque victorienne. Bon nombre de ses caractéristiques ont été mises en lumière dans le procès de Burgess, Agar et Pierce, les principaux participants à The Great Train Robbery. Ils ont tous été appréhendés en 1856, près de deux ans après l’événement. Leur volumineux témoignage en salle d’audience est conservé, ainsi que les comptes rendus journalistiques de l’époque. C’est à partir de ces sources que le récit suivant est assemblé.