« The Great Santini » est un roman semi-autobiographique de Pat Conroy qui détaille les expériences de la famille Meecham, en particulier Ben Meecham, et de son père Bull Meecham, pilote de chasse du Corps des Marines en 1962.
Lorsque le roman commence, le lieutenant-colonel Wilbur « Bull » Meecham rentre chez lui aux États-Unis pour récupérer sa famille (épouse Lillian, fils Ben et Matt et filles Mary Anne et Karen) pour les amener à Ravenel Air Base près de Charleston, Caroline du Sud . Il y prend le commandement du Squadron 367. Bull est déterminé à garder sa famille en forme comme il maintient son escadron aérien en forme. Bull est vraiment un tyran très dur qui est presque impossible à satisfaire. Il se heurte continuellement à Ben, son aîné, qui attend avec impatience sa liberté à la fin de sa dernière année de lycée. L’épouse de Bull, Lillian, lui est dévouée malgré sa forte consommation d’alcool, son langage dur et ses poings durs. D’une manière ou d’une autre, l’amour parvient à se perpétuer dans la famille. Bien que Bull ne sache peut-être pas montrer son amour, il est dévoué à sa famille, venant à la défense de son fils contre les voyous locaux et s’assurant que Mary Anne a sa propre robe pour le bal.
Ben déteste Bull, mais il sait aussi qu’il aime son père. Bull est tué de façon inattendue lorsque le moteur de son avion prend feu et explose lors d’un vol de nuit de routine. La famille décide de retourner à Atlanta, en Géorgie, d’où vient Lillian et où vit toujours sa mère. Alors qu’il conduit sa famille en Géorgie, Ben se rend compte qu’il n’a peut-être jamais détesté son père, mais qu’il ne l’aimait que lui.